“好自为之”。

    信纸从陈砚舟手中飘落，他踉跄后退一步，扶住桌沿才稳住身形。

    “大人！”沈墨轩急忙上前搀扶。

    陈砚舟摆摆手，苦笑道：“我入仕二十余载，历经三朝，还是第一次收到如此直白的威胁。”

    沈墨轩捡起信纸，看着那四个凌厉的大字，心中涌起一股不祥的预感。

    “曹国勇这是要狗急跳墙了。”秦昭雪分析道，“他敢如此明目张胆地威胁朝廷重臣，说明他已经做好了鱼死网破的准备。”

    陈砚舟缓缓坐下，神色疲惫：“你说得对。曹国勇掌控兵权，在朝中党羽众多，若真逼急了他，恐怕会引发朝局动荡。”

    “那我们...”沈墨轩欲言又止。

    陈砚舟沉默良久，终于抬起头，眼中重新燃起坚定的光芒：“事已至此，退无可退。曹国勇不除，国无宁日。”

    他看向沈墨轩：“这些证据，我会设法呈交皇上。但在那之前，我们需要更多的筹码。”

    “更多的筹码？”

    “曹国勇的海外基地。”陈砚舟指向账册上的记录，“我们必须找到这个基地的确切位置，掌握他蓄养私兵的铁证。只有这样，才能确保一击必中。”

    沈墨轩会意：“大人是想让我...”

    “你与疍民、马帮都有交情，可通过他们的渠道探查海外情况。”陈砚舟道，“此外，周家夫人林婉如，或许也能提供帮助。”

    提到林婉如，沈墨轩想起慕容惊鸿留下的那把铜钥匙：“慕容前辈曾说，林婉如是她在周家埋下的棋子。”

    陈砚舟点头：“此事我亦知晓。林婉如本是慕容惊鸿的侍女，后来奉命潜入周家。这些年来，她为我们提供了不少重要情报。”

    沈墨轩心中了然：“那我设法与林夫人联系。”

    商议既定，沈墨轩和秦昭雪准备离开。临行前，陈砚舟特意叮嘱：“曹国勇耳目众多，你们务必小心。从今日起，我们都要加强戒备。”

    返回沈家货栈的路上，沈墨轩注意到街上的气氛有些异样。巡逻的官兵明显增多，且都是生面孔。几个熟悉的商铺也大门紧闭，似是出了什么事。

    “看来曹国勇已经开始行动了。”秦昭雪低声道。

    沈墨轩点头，心中忧虑更甚。曹国勇的反应如此迅速，说明他在云州的势力比想象中还要庞大。

    回到货栈，陈掌柜急匆匆地迎上来：“公子，您可算回来了！今早官府来人，说要检查我们的账目，我已经设法拖延，但恐怕拖不了多久。”

    沈墨轩心中一沉：“来的可是户部的人？”

    “正是。”陈掌柜忧心忡忡，“带队的是户部郎中孙大人，说是奉旨巡查江南税务。”

    秦昭雪轻声道：“孙志远，曹国勇的门生。”

    沈墨轩会意：“这是曹国勇的反击。他想要从沈家的账目中找到把柄，先发制人。”

    “那我们该如何应对？”陈掌柜问。

    沈墨轩沉吟片刻：“既然他们要查，就让他们查。沈家的账目清清楚楚，不怕他们查。不过...”

    他看向秦昭雪：“恐怕他们醉翁之意不在酒。”

    果然，下午时分，孙志远亲自带人来到货栈。这位户部郎中约莫四十岁年纪，面容清瘦，眼神锐利，一看便知是精明能干之人。

    “沈公子，久仰大名。”孙志远拱手行礼，态度客气却透着疏离。

    “孙大人大驾光临，有失远迎。”沈墨轩还礼，“不知大人有何指教？”

    孙志远微微一笑：“奉旨巡查税务，例行公事而已。还请沈公子配合。”

    他身后的衙役立即开始翻查账目，动作熟练，显然是经常进行此类检查。

    沈墨轩冷眼旁观，心中明白这不过是表面文章。果然，一个时辰后，一个衙役捧着一本账册前来禀报：“大人，发现一些问题。”

    孙志远接过账册，仔细查看后，抬头看向沈墨轩：“沈公子，这上面记录的与海外商号的交易，似乎有些问题。”

    沈墨轩心中一震，面上却不动声色：“有何问题？”

    “这些商号的名称，与朝廷登记在册的商号不符。”孙志远目光如炬，“而且交易金额巨大，却未见缴纳相应的关税。”

    沈墨轩镇定回答：“这些是新兴的海外商号，尚未在朝廷登记。至于关税，都是按照规矩缴纳的，账目上应有记录。”

    孙志远冷笑：“是吗？但我查询海关记录，并未找到相应的纳税凭证。”

    双方僵持之际，门外突然传来通报：“漕运总督