“又是王老倔…”茶寮老者叹了口气，“他家那十几亩祖传的水浇地，紧挨着皇庄，黄庄头看上了，非要他‘投献’，他不肯，这半年没少被刁难。怕是今年的租子交不上，要拿地抵债了…”

    朱厚照目光一凝，对赵全使了个眼色。赵全会意，起身装作漫不经心地向那边踱去。

    片刻后，赵全回来，低声道：“公子，问清楚了。那老农叫王老实，家有薄田十五亩，因不肯‘投献’，皇庄便在上游截断灌溉水源，又纵容牲口啃咬其青苗，导致今年几乎绝收。如今庄头逼债，要强夺其田产，今日是最后期限。”

    朱厚照握着粗瓷茶碗的手指微微收紧。这就是活生生的土地兼并！利用权势，断水毁苗，逼人破产，强取豪夺！奏本上轻飘飘的“投献”二字，背后竟是如此血淋淋的现实。

    “可知这庄头背后，是哪位贵人的关系？”朱厚照问道，心中已有猜测。

    张永低声道：“奴婢查过，这崔黄口皇庄，名义上属仁寿宫（张太后）名下…实际管事的是黄庄头，据说是寿宁侯府荐来的人。”

    果然牵扯到张氏外戚。朱厚照心中冷笑，太后母家，国之至亲，行事却如此酷烈，与民争利至此！

    他沉吟片刻，没有选择立刻亮明身份干预。打草惊蛇并非上策，且容易将自己置于与太后直接冲突的境地。

    “记下这王老实，还有这庄头。”他对张永吩咐道，“回头让刘…让下面的人，暗中查清所有细节，收集人证物证。”

    他要的不是惩治一个庄头，而是要借此案，作为一个突破口，将来在整顿庄田时，拥有确凿的靶子和舆论优势。

    又在茶寮坐了片刻，听了些庄客、附近农民的零星抱怨，多是关于租税沉重、胥吏盘剥、生活艰难之语。

    朱厚照默默听着，心中那份基于现代记忆的认知，与眼前这大明中叶“盛世”时期农业帝国的残酷现实，不断碰撞、融合。

    离开茶寮，他们未再深入皇庄，转而折向附近另一个以普通民户为主的村落。

    村中景象更为破败，土墙茅屋，人畜杂居。

    时近中午，偶见炊烟，却多是稀粥野菜的味道。

    几个老人坐在墙根下晒太阳，眼神浑浊，满脸深刻的皱纹记录着岁月的艰辛。

    朱厚照试图与一位老人交谈，询问赋税、徭役情况。

    老人起初戒备，见他们不像胥吏，才嗫嚅着说了几句，无非是“皇粮国税不敢少”、“里甲催逼紧”、“日子难过”之类的老生常谈，但那份深入骨髓的无奈与麻木，却让朱厚照心头沉重。

    他前世主政地方，也曾深入贫困山区，但那种贫困与眼前这种制度性、普遍性的赤贫，仍有本质区别。

    这是一种缺乏希望、世代循环的困苦。

    微服私访的第一日，就在这种沉重的心情中度过。

    傍晚时分，一行人寻了固安县县城一家不起眼的客栈住下。

    房间内，油灯如豆。朱厚照凭窗而立，望着窗外县城稀疏的灯火，久久无言。

    宫内的暖阁、精致的膳食、繁复的礼仪、朝堂的争论…与白日所见，仿若两个世界。

    “公子，早些安歇吧，明日还要赶路。”张永轻声提醒。

    “张永，”朱厚照没有回头，声音有些低沉，“你说，这天下，像王老实、像今日村里那样的百姓，有多少？”

    张永迟疑了一下，低声道：“奴婢…奴婢不敢妄言。但想必…不在少数。”

    “不在少数…”朱厚照重复了一句，转过身，脸上已恢复了平静，但眼神深处，某种决心却更加坚定，“朕…我知道了。”

    这一日的所见所闻，比他批阅一个月奏本获得的触动更深。

    他更加确信，自己的道路没有错。稳扎稳打，步步为营，但改革的决心，不可动摇。

    这大明天下，光靠紫禁城内的权术平衡是救不了的，必须将目光投向这宫墙之外，这广袤而苦难的民间。

    夜，还很长。而他的微服之行，也才刚刚开始。

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