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    更夫的梆子声还在远处回荡，我已起身披衣。

    李四候在帐外，手里攥着一张新绘的舆图。他没说话，只将图轻轻摊开在案上。交州南境，山岭交错，水网密布，几处红点标记着尚未归附的部落聚居地。

    “棉种的事，不能再拖。”我盯着那片空白区域，“织机可以等，人不能冻死。”

    他点头：“昨夜我算了，若按每户冬衣需三尺粗布计，五十台新机昼夜不停，三个月才够一城之用。可原料若靠中原运来，山路难行，耗时费力，十不抵一。”

    “那就去源头。”我抓起剑，系于腰间，“传令下去，整备农具、种子、铁锄，五人随行，即刻启程。”

    李四抬眼：“不带兵？”

    “带兵是征讨，我们是求种。”

    天未亮透，队伍便出了成都北门。一路南下，越走山越深，路越窄。入交州界时，溪流横道，两岸藤蔓缠树，湿气扑面。沿途村落稀疏，多以竹楼架空而居，妇人织蕉布，男子持矛守田。

    我们在一处大寨前止步。

    寨墙由巨木削成，尖头朝外，围成环形。数十名壮年男子立于高处，手持长矛，目光冷峻。无人开口，也无旗帜迎风。

    我解下佩剑，交给李四，又褪去外袍，只着短褐。随后从怀中取出匕首，在掌心划了一道。

    血珠涌出，我举手向天，再抹于唇。

    这是他们认得的礼——血誓为盟。

    片刻后，寨门缓缓拉开一条缝。一名老者拄杖而出，身后跟着几个披兽皮的汉子。他看了我半晌，才低声问：“你来做什么？”

    “种棉花。”我说，“不是征粮，不是收税，是合作。你们出地，我们出种、出法子、出人教怎么种。收成归你们，官府按市价加三成收购。”

    老者皱眉：“汉官说话，哪次算数？前年说换盐巴，结果要我们拿牛抵；去年说修桥，来了就征丁。”

    “我不是来征的。”我转头对李四，“把苗袋打开。”

    他取出一个油布包，层层揭开，露出数十株嫩绿幼苗，根部裹着湿泥。这是系统所赐的早熟棉种，耐湿喜暖，正合此地气候。

    “这叫棉花。”我说，“能纺线，能织布，一人种半亩，收的花够做两身冬衣。不信，可以先试一片地。”

    老者仍不动。

    我指了指寨旁一块荒坡：“就那儿。七日之内，我亲自带着人翻土、起垄、下种。若不出苗，我立刻离开，永不回来。”

    他终于点头。

    当夜，我们在寨外搭棚歇息。山风穿林，虫鸣不绝。李四蹲在火堆边，翻看带来的种植册子。

    “明日开始，按‘松土三寸、行距二尺’来。”我说，“堆肥要用草木灰混人畜粪，提前半月沤好。这地方雨多，得挖排水沟。”

    他应了声，又迟疑道：“他们……真会让我们动手？”

    “不会。”我说，“所以我们要比他们更肯干。”

    第二天清晨，我们带着工具上了坡地。

    刚动土，就有十几个青年围过来，抱着胳膊站在边上冷笑。我不理，卷起裤腿，接过铁锄，一锄劈下。红壤坚硬，翻起来吃力，但我不停。李四和两名农匠也跟着干，汗水顺着脸颊往下淌。

    到中午，翻了不到半亩。有人送来烤薯和水囊，是几个孩子偷偷送来的。

    第三日暴雨骤至。

    倾盆而下，山路变泥河。别人躲进棚子，我却冒雨往苗床跑。刚栽下的棉苗经不起冲刷，我用竹片搭起遮棚，又割芭蕉叶覆在上面。李四赶来帮忙，两人在雨里忙了两个时辰，浑身湿透，鞋陷在泥里几乎拔不出来。

    夜里，寨中长老来了。

    他站在棚口，看着我们烘干种子，忽然说：“你们……为什么不怕淋？”

    “怕也没用。”我擦着锄头，“苗死了，明年就没布穿。”

    他沉默许久，走了。

    第七日，第一批棉苗破土。

    嫩绿的小芽顶开泥土，在晨光中微微颤动。寨子里的人陆续围过来，蹲在地上看，伸手轻触叶片。

    “真的活了。”有人喃喃。

    当天下午，老者召集全族议事。傍晚时分，他亲自来到我们的营地。

    “我们可以试种。”他说，“但有个条件——你要答应，绝不强征，不夺种，不占山。”

    我站起身：“我可以歃血为誓。今日起，凡参与种棉之家，所产棉花，官府一律加价三成收购。若