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    汉中水车坊初试磨面那日，天色阴沉。我赶到时，坊内已围了不少人，个个神色犹疑，站在磨盘外三步远的地方不敢靠近。水轮空转着，发出断续的咯吱声，忽快忽慢，带动磨盘时停时动。一袋麦子倒进去，碾出的粉粗细不均，夹着碎壳，像掺了沙土。

    赵铁锤蹲在引渠口，一手按着木闸，眉头拧成疙瘩。他听见脚步声回头，见是我，立刻起身抱拳，掌心还沾着泥浆：“大人，水势不稳，开不得大轮。早间试了三次，一次卡死，一次烧了轴，第三次……粮也糟蹋了。”

    我没说话，径直走到渠边。水流自汉江支流引入，经三丈石槽而来，入口低陷，泥沙随波翻滚，冲进水轮腔便淤积在底。枯水期水弱，推不动轮；涨水时又猛撞闸板，震得整座坊屋发颤。这图是我给的，可工匠照搬未改，地势高低一分，效用差出十倍。

    “把进水口抬高三尺。”我说，“另加一道导流槽，用青石砌底，斜面朝外，泥沙自然滑走。”

    赵铁锤愣住：“可图纸上不是这么画的……”

    “图纸是死的。”我打断，“你在铁匠铺打刀，每块铁料软硬不同，难道都按一个火候来淬？”

    他脸上一红，低头应是。我当即命人拆改，调来五名讲技师协助，按系统图样重设三阶活动闸门——最上一层楔形木板可抽拉调节，中层稳流，底层泄淤。两个时辰后，新渠通水，水流渐匀，水轮缓缓转动，由慢而稳，终至轰鸣如雷。

    围观百姓往后退了半步，有老农喃喃道：“这声响……比牛喘还大。”

    我转向赵铁锤：“取十斤麦来，当众磨一遍。”

    他亲自扛来一袋新收的小麦，金粒饱满。我命人打开双层磨盘，露出内部可调螺栓，旋至中档位置，再合盖锁紧。麦粒倒入漏斗，随着水轮运转，雪白细粉如雾般从出口涌出，落地成堆，无一杂屑。

    人群静了几息，忽有人喊：“莫不是掺了石灰？我家娃吃了要坏肚子！”

    我未答话，只示意李伯上前。他带着两名老农代表，捧起面粉细看，又捻指揉搓，嗅了片刻，点头道：“是真麦粉，细而不燥，晒干能存三个月。”

    我又命人在坊角架锅和面，就用这新粉蒸馍。半个时辰后，热气腾腾的白馍出锅，掰开一看，里瓤松软如絮，咬一口满口麦香。最先质疑的老农抢过一块，嚼了几下，眼圈忽然红了：“我婆子推磨推了四十多年，手裂得拿不住筷子……如今这面，竟不用人推？”

    他话音落，人群炸开了锅。有人挤上前摸水轮，有人踮脚看磨盘结构，更有妇人抱着空布袋直问：“几时能轮到我们村？”

    我抬手压声：“今日起，水车坊正式启用。前三日免费磨面，按户籍编组，每村五户一轮，登记后持帖入场。”

    工部主事立刻取出册簿，在坊门口设台登记。消息传得极快，不到半日，十里八乡的农户纷纷赶来，肩挑背驮，队伍排出去半里地。眼看人越聚越多，两户为争前位吵了起来，险些动起手。

    我立于坊台之上，高声道：“从明日起，每日限磨百袋，先到者领筹，迟到者明日再来。若有欺压弱小、强占名额者，记入村籍，三年不得入坊。”

    众人顿时安静。一名年轻后生举手问：“大人，这机器要是坏了咋办？”

    “坊内常驻十名讲技师，日夜值守。”我说，“凡参与建造者，皆授工技九品俸禄，专司维护。若有人愿学，可报名轮训，学会即补缺。”

    赵铁锤站出来，拍着胸脯道：“我在，这轮子就转着！”

    人群爆发出一阵喝彩。

    当晚，水车坊灯火未熄。我留在坊中查看运行记录，工部主事送来各郡学堂筹建进度表，顺带提起南方气候汇总已齐备。我让他取来细看。

    灯下摊开竹简，上面列着交州、广州诸郡的土质、雨量、霜期数据。我逐一对照，指尖划过“岭南湿热，四季可耕”一行，正欲标记，脑中忽响提示音：

    【“民生设施建设”任务完成。奖励发放：“制糖技术”“甘蔗种植手册”。是否指派农匠南下推广？】

    我未立即回应，只将竹简翻至末页，提笔写下四字：宜种甘蔗。

    工部主事在一旁整理文书，低声问：“大人可是打算在南方设新坊？”

    “不止设坊。”我说，“要让百姓知道，除了米面，地上还能长出甜根子。”

    他抬头一怔：“甜根子？”

    “一种新作物。”我合上简册，“明日召农匠三十人入府，识水土、懂育苗者优先。另备《种植手册》五十册，抄录封存，随时可发。”

    他记下后，犹豫道