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    风从窗缝钻入，吹得案上灯火晃了两下。我披起外袍，朝门外走去。

    随从已在廊下候着，见我出来，立刻道：“机械工坊的人等在北门，说新做的运输箱已备好，请大人前去查验。”

    我点头，抬步出门。天色尚早，街上行人不多，远处工坊的烟囱已开始冒烟。走到半路，李承安迎面赶来，一身短褐沾满泥灰，额上还带着汗迹。

    “地铁首段掘进三丈，土层稳定，未见渗水。”他禀报。

    “继续按计划推进。”我说，“每日巡查不可松懈。”

    他应了一声，转身要走。

    “等等。”我叫住他，“今日机械人试运行，你若有空，一同去看看。”

    李承安迟疑了一下，还是点头跟了过来。

    不到一刻钟，我们到了城北机械工坊。一进门就听见铁锤敲打声不断，蒸汽机嗡嗡作响。王三正蹲在一台铁疙瘩旁，手里拿着扳手，脸上全是油污。他抬头看见我，连忙起身行礼。

    “大人来了。”

    我摆手，“不必多礼。那东西呢？”

    他伸手一指角落。那里站着一个双足直立的铁人，高约七尺，头是铜铸的圆盘，胸前嵌着一个小锅炉，手臂由铁杆连接，脚底装着带齿的铁轮。

    “这就是简易机械人？”我走近打量。

    “是。”王三说，“蒸汽驱动，能扛五百斤重物。我们给它装了平衡架，走路不会歪倒。”

    我说：“试试看。”

    王三答应一声，让人搬来一块铁锭，重约四百斤。他拧开机械人背后的阀门，锅炉发出嘶鸣，白气从顶部喷出。片刻后，机械人抬起右手，稳稳将铁锭夹起，迈步向前。

    起初走得平稳，可刚走出十步，左腿忽然一顿，整个人歪向一边，轰然坐倒在地。

    周围工匠一阵惊呼。

    王三脸色一变，立刻扑上去掀开背板。他伸手摸了摸关节，回头说：“齿轮咬合太紧，热了之后卡住了。”

    我没有说话，蹲下身查看。内部结构还算合理，但金属膨胀后没有预留间隙，润滑也不够。

    “你有办法修吗？”

    “有。”王三抹了把汗，“加个油槽，让机油能流到轴心。再把连接处磨松半分，就不会卡死。”

    “给你一个时辰。”我说，“修好了再试一次。”

    他立刻动手，带着两个徒弟拆卸零件。我站在一旁，看着他们用锉刀一点点打磨铁轴，又在关节处钻孔接管，引出一条细铜管通向油壶。

    李承安低声问我：“这铁人真能替人干活？”

    “能。”我说，“不止是搬东西，以后还能推车、拉犁、守夜巡城。”

    他皱眉：“可要是人人都不用出力，那些靠力气吃饭的怎么办？”

    “不是取代，是帮他们少受罪。”我说，“冶铁坊夏天炉火烤人，工人常晕倒在路旁。有了这个，重活交给铁人，人只管监看调度，反而更安全。”

    正说着，王三那边已修好。他重新启动机械人，这次动作比之前流畅许多。铁人提起另一块铁锭，稳步走过二十步，停在指定位置，放下货物，原地转了个身，又走了回来。

    众人齐声喝彩。

    我问：“续航多久？”

    “锅炉小，烧一次煤只能撑半个时辰。”王三说，“中途得添火加水。”

    我想了想，下令：“做个移动锅炉车，拖在后面供汽。再给每个关节加黄铜导油管，实现自动上油。”

    王三记下。

    我又对李承安说：“你回去时带句话，地铁工地若需搬运石料，也可调用此物。”

    他点头应下，随后告辞离去。

    我转身召集在场所有工匠和工头，站上高台。

    “今日起，这种机械人将派往各大工坊。”我说，“冶铁坊五台，纺织坊三台，建材坊两台。每台配两人轮值操作，工分翻倍。”

    底下有人小声议论。

    一个老匠人走出来，问：“大人，这铁疙瘩要是天天干活，我们岂不是没饭吃了？”

    我说：“你错了。它不吃饭，要烧煤；它不会累，但会坏。你们的任务是看护它、修理它、指挥它。一人管两台，每月多领一石米。”

    那人愣住，没再说话。

    王三这时带人演示全套流程。机械人从原料区取货，沿标记路线行走，进入冶炉车间，将铁锭放入指定槽位，再返回起点。全程无需人力