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    利刃在手，只是第一步。

    霍天生立于黑暗之中，指尖的冰冷触感，仿佛还残留着神威弩那钢铁机身的森然。

    他需要一支军队。

    一支，只听命于他，能将这神威弩的锋芒，刺入巨网心脏的军队。

    他以“巡查民生”为由，轻车简从，来到了益州城南。

    这里是阳光永远无法抵达的角落。

    低矮破败的窝棚，是城市皮肤上溃烂流脓的疮疤，密密麻麻，层层叠叠。

    空气中，酸腐与潮湿混杂着排泄物的恶臭，形成一种令人窒息的浊气，钻入鼻腔，黏在喉咙。

    衣衫褴褛的流民，皮包骨头，脊梁被贫穷与绝望彻底压垮。他们麻木地倚靠在泥墙边，眼神空洞，对这个世界的一切都提不起半分兴趣。

    霍天生的马蹄声，并未在这里引起任何波澜。

    偶有人抬起眼皮，浑浊的眼珠里映出他干净的衣袍，随即又漠然垂下，继续沉浸在无边无际的绝望里。

    直到，一个身影从最角落的窝棚里猛然冲出。

    “噗通！”

    一声闷响，那人重重跪倒在霍天生的马前。

    那是个身材魁梧的汉子，三十出头的年纪。鼻梁宽挺，嘴唇丰厚，生得一张周正的面孔。

    他身上那件常服，早已洗到发白，布满了破洞。双膝砸在污泥里，头颅却倔强地昂着。

    一双虎目，死死锁定着马背上那个年轻的身影。他的眼神里，翻涌着不信、激动，还有压抑不住的屈辱。

    “罪将陈武，参见墨神！”

    霍天生翻身下马，动作干脆利落，亲自伸手将他扶起。

    “陈校尉，何罪之有？”

    陈武的身体剧烈一颤。

    一束光，猛地刺入他死寂的心底。他无法相信，高高在上的墨神，新一任的益州之主，竟然还记得自己。

    记得他这个被罢黜、被抛弃的罪将。

    “墨神……您……”

    “我记得你。”

    霍天生的声音平静，却带着不容置疑的力量。

    “益州城下，墨家村前，死战不退的校尉，没有几个。”

    陈武的虎目，瞬间涨红。

    一股山洪般的委屈与不甘，决堤般冲上喉头。这个在刀山血海里都不曾掉过一滴泪的汉子，声音里带上了无法控制的哽咽。

    “末将……末将有负墨神厚望。”

    他本是降兵，凭着一身悍不畏死的武艺，想在墨家军中杀出一个前程。

    可他错了。

    一次酒后，他与王家一名旁支子弟起了冲突。对方仗着人多，出言不逊，辱及他故去的袍泽。

    他没忍住。

    将那几人打得鼻青脸肿。

    第二天，一纸罢黜令，便将他所有的前程与尊严，碾得粉碎。

    他被削去军职，赶出军营，沦落至此。

    “不是你的错。”

    霍天生的大手，重重拍在他的肩膀上。那双深邃的眼眸，看穿了他所有的不甘与愤懑。

    “这个益州城，病了，病在根上。”

    他俯身，凑到陈武耳边，声音压到只有两人能听见。

    “我需要一把刀，一把能替我剜去腐肉的利刃。你，愿意做这把刀吗？”

    陈武的瞳孔，骤然收缩到极致，他全身的血液，在这一瞬间仿佛都凝固了。

    霍天生直起身，不再多言，他将一块小小的铁牌，塞进了陈武粗糙的手掌。

    铁牌冰冷，上面只刻着一个古朴的“墨”字。

    “城外三十里，有个驻防营寨。去那里，联系上所有像你一样，被排挤，被打压，对这个世道心怀不满的兄弟。”

    “告诉他们，墨神，会给他们一个公道。”

    话音落下，霍天生转身，利落上马，坐骑扬起一阵尘土，头也不回地离去。

    陈武呆立在原地，手掌死死攥着那块铁牌。

    那金属的冰冷，却有一股灼人的温度，顺着他的掌心，涌入四肢百骸，将他早已冰封的心，重新点燃。

    ……

    王家长子王琨的拜帖，送达的速度比霍天生预想的还要快。

    州牧府，议事堂。

    王琨一身华服，衣袂间都仿佛流动着金钱与权势的光泽