原，但这是一座残破的空城。

    百姓早就跑了大半，剩下的都是老弱病残。粮食被守军烧了，财物被抢光了，只剩下断壁残垣。

    阿济格坐在太原府衙的大堂上，脸色铁青。

    贝勒爷，梅勒章京小心翼翼地说，咱们虽然拿下太原，但损失不小。战死八百人，伤两千人。而且……粮草不多了。

    某知道。阿济格声音低沉，中军被袭，粮草被烧，太原又是座空城。再待下去，军心要散了。

    那……

    留五千人守太原，阿济格做出决定，其余人马，后日启程回代州。

    就这么走了？梅勒章京有些不甘。

    阿济格冷笑：走？某只是回去休整。等秋后，某要带十万大军南下，把卢象升这个反贼碎尸万段！

    与此同时，太原西北三十里的山谷中，护国军正在休整。

    王文义清点人数，五千人出征，现在只剩三千六百人。战死六百，重伤八百。虽然成功救出了蔡懋德，但代价不小。

    王将军，蔡懋德走过来，深深一揖，多谢救命之恩。

    蔡大人客气了。王文义扶起他，都是汉人，理应互相帮助。

    蔡懋德苦笑：某守太原三年，最后还是丢了。无颜面对朝廷，更无颜面对太原百姓。

    大人尽力了。王文义安慰道，两万清军攻城，大人能坚持这么久，已属不易。

    可是城终究还是丢了。蔡懋德眼中有泪，太原一失，山西门户大开。清军随时可以南下，生灵涂炭啊。

    王文义不知该如何安慰。他只是个武将，不懂那么多大道理。他只知道，打仗就会死人，城池会丢，也会夺回来。

    蔡大人，赵虎走过来，护国公有令，请您去护国府暂住。您麾下的将士，愿意留下的，护国府都收留。

    蔡懋德看着自己的部下。三千人中，有两千是他的亲兵营，跟了他多年。另外一千是临时收拢的溃兵。

    兄弟们，蔡懋德对部下说，太原丢了，某对不起你们。愿意跟某的，就去护国府。不愿意的，某给你们发放遣散费，各自回家。

    大人，俺们跟您！

    对，死也要跟着大人！

    大部分士兵都表示愿意跟随。只有少数人选择了离开。

    蔡懋德很感动：好兄弟们，某蔡懋德何德何能……

    大人，他的副将李成栋说，您为守太原，把家产都花光了，还欠了一屁股债。朝廷不但不体恤，还要治您失地之罪。兄弟们都看在眼里。跟着朝廷没前途，不如去护国府，至少护国公重视人才。

    五月初八，清晨。

    王文义的部队护送着蔡懋德残部，缓缓向太行山进发。

    队伍很长，除了三千多士兵，还有两千多太原百姓。这些百姓听说护国府收留难民，都跟了过来。

    走在队伍中间的是二十多辆伤兵车。赵虎就躺在其中一辆上，他在昨天的战斗中，左臂中了一箭，失血过多，昏迷了一夜才醒过来。

    赵将军，喝点水。一个士兵递过水囊。

    赵虎接过，艰难地喝了一口：兄弟们……损失如何？

    那士兵眼眶一红：俺们营，一千人，回来六百。刘队长、陈队长都……都没了。

    赵虎闭上眼睛。四百条人命，就这么没了。

    不过，那士兵又说，俺们也杀了不少鞑子。光是巴牙喇兵就杀了三百多。

    值吗？赵虎喃喃自语。

    那士兵坚定地说，为了不让鞑子祸害百姓，死也值！

    赵虎看着这个普通的士兵，忽然明白了什么。

    是啊，他们不是为了朝廷打仗，不是为了功名打仗，而是为了保护身后的百姓。这，就是护国军和其他军队的区别。

    太原城头。

    阿济格站在北门城楼上，望着南方。

    贝勒爷，梅勒章京问，真的要留五千人守太原？

    不留不行。阿济格说，太原是山西重镇，位置太重要了。有了太原，进可攻退可守。明年大军南下，太原就是跳板。

    可是五千人，守得住吗？万一护国府再来……

    所以要选精兵强将。阿济格已经想好了人选，让乌真超哈（满语：副都统）阿山带两千八旗兵，再配三千汉军旗，应该够了。

    阿山？梅勒章京有些意外，他不是您的亲信吗？

    正因为是亲信，才要留在这里。阿济格意味深长地说，太原不能再丢了。若是再丢，皇上那里不好交代。

    梅勒章京明白了。