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    崇祯十四年十二月二十一日，护国府西郊火药作坊。

    卢象升站在简陋的工棚里,看着眼前几个黑乎乎的瓦罐,眉头紧锁。

    李师傅，咱们现在的火药，威力还是不够。他拿起一小撮黑色粉末，放在鼻子前闻了闻,一股硫磺味扑鼻而来。

    李铁匠擦了擦额头的汗：护国公,老汉已经尽力了。这配方是祖传的，硝七成五，硫一成，炭一成五。

    问题就在这里。卢象升把火药倒回瓦罐，硝酸钾纯度不够,而且配比不精确。你看这火药，颜色深浅不一，说明混合不均匀。

    李小宝蹲在旁边,小本子上记得密密麻麻。八岁的孩子已经成了卢象升的首席记录员,每次技术试验都少不了他。

    护国公,什么是硝酸钾？李小宝抬起头，眼睛里满是求知欲。

    卢象升蹲下来，用炭条在地上画了个简单的示意图：硝就是硝酸钾。它藏在土里、粪里、草木灰里。但挖出来的硝很脏，里面有盐、有其他杂质。纯度越高，火药威力越大。

    那怎么提纯呢？

    用水。卢象升继续画，把粗硝放热水里溶解,杂质沉底,然后冷却,硝酸钾就结晶出来了。反复几次，就能提高纯度。

    李铁匠听得一愣一愣的：护国公，您懂得真多。老汉做了三十年火药,都不知道还能这样。

    我也是听说的。卢象升站起身，拍了拍手上的土，从今天开始,咱们搞个项目，改进火药。目标是让威力提高五成,燃烧更稳定。

    李铁匠一咬牙：成！老汉豁出去了。

    先别急。卢象升拦住他，这次要安安稳稳来，不能再出事了。李师傅，把你手下最机灵的十个工匠叫来,咱们组个技术攻关小组。

    十二月二十三日，技术攻关小组正式成立。

    除了李铁匠和李小宝,还有十个经验丰富的工匠。卢象升把他们召集在作坊里，开了个动员会。

    诸位，这次任务很重要，也很危险。卢象升环视众人，火药这东西,弄不好会炸死人。但如果成功了,咱们护国军的战斗力能翻倍。

    一个老工匠问：护国公,您说的提纯硝酸钾,具体怎么做？

    来，我演示一遍。

    卢象升让人烧了一大锅热水，然后把一块粗硝扔进去，用木棍搅拌。粗硝很快溶解了，水变成了浑浊的黄色。

    看到没？溶解了。他指着锅底，那些黑色的渣子就是杂质。

    他让人把上层清液倒进另一个缸里，然后放在冷水里降温。过了一刻钟，缸底开始出现白色的晶体。

    这就是比较纯的硝酸钾。卢象升捞起一块，你们看，白色透明，比粗硝干净多了。

    李小宝趴在缸边，眼睛都亮了：护国公，好神奇！

    这叫重结晶。卢象升笑了笑，把这些晶体再溶一次，再结晶一次，纯度还能更高。

    李铁匠恍然大悟：原来如此！护国公，您真是神人！

    接下来三天，十二个人分成三组，日夜不停地提纯硝酸钾。他们把护国府各处收集来的粗硝，一遍遍溶解、过滤、结晶。

    工棚里热气腾腾，炭火烧个不停。工匠们汗流浃背，但没人喊累。

    李小宝详细记录每个步骤：第一次提纯，纯度从六成提高到七成五。第二次提纯，到八成。第三次提纯，达到八成五。

    够了。卢象升看着雪白的硝酸钾晶体，满意地点点头，再提纯下去，成本太高。八成五已经很不错了。

    十二月二十六日，火药配方优化开始。

    卢象升在工棚里支起一架简易天平，这是李铁匠连夜赶制的。虽然粗糙，但基本能用。

    以前配火药，都是估摸着来。卢象升把一堆砝码放在桌上，从今天起，咱们要精确称量。硝七成五，硫一成，炭一成五，一分一毫都不能差。

    他示范着用天平称量：先称十五两硝酸钾，再称二两硫磺，最后称三两木炭粉。

    混合的方法也要改。卢象升端来一盆清水，以前是干混，粉尘飞扬，容易爆炸。咱们改用湿法混合。

    他把三种材料倒进瓷盆里，加入适量清水，慢慢搅拌成糊状。

    水不能多，也不能少。他一边搅拌一边讲解，太稀了不成型，太干了混不均匀。大概这样，像稠粥一样。

    李小宝在旁边记：水的量大概是火药总重的两成。

    卢象升赞许地看了他一眼，小宝记性真好。

    搅拌均匀后，卢象升把火药糊摊在竹筛上，放到