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    崇祯十四年一月十六日，护国府议事厅。

    钱守道捧着账本进来，脸色难看得像霜打的茄子。

    护国公，府库又见底了。他把账本往桌上一放，技术研发花了一万两，现在库里只剩八千两。

    卢象升揉了揉太阳穴：还有多少开销？

    三月份要还王家债务，本金三万加利息三千，一共三万三千两。钱守道翻开账本，军官学校、军队扩编、武器生产，估计还要三万两。军饷、行政开支不能停……

    他顿了顿，声音更低了：缺口至少五万两。

    议事厅里一片沉默。

    诸葛青云推了推眼镜：王婉清小姐的嫁妆已经用完了，不能再向王家借。

    是啊。王文义叹气，咱们已经欠人家一屁股债了。

    卢象升站起来，在厅里踱了几圈，突然停住脚步。

    我有个办法。他转过身，眼睛发亮，向百姓借钱，发行护国券。

    护国券？诸葛青云愣了，什么意思？

    就是……卢象升组织了一下语言，百姓买护国券，相当于借钱给护国府。护国府承诺三年后还本付息。

    钱守道眨了眨眼睛：护国公，这不就是借贷吗？可百姓凭什么相信咱们会还？

    关键就是信用。卢象升在桌上铺开一张纸，提笔写下几个字，护国府必须守信，才能长久。

    诸葛青云皱起眉头：护国公，恕我直言。官府借百姓的钱，从来都是有借无还。以前朝廷，哪次还过？百姓怎么可能信？

    所以要建立新的规则。卢象升放下笔，咱们不是以前的官府。咱们要让百姓知道，护国府说话算话。

    可万一三年后还不起呢？钱守道担忧地问。

    那就拿产业抵押。卢象升斩钉截铁，盐场、糖坊、铁坊、煤矿，这些都可以作为担保。如果还不上，这些产业就归认购护国券的百姓所有。

    王文义倒吸一口凉气：护国公，您这是把身家性命都押上了。

    不押不行。卢象升看着众人，现在除了这个办法，还有别的路吗？

    没人说话。

    那就干。卢象升拍了拍桌子，从今天开始，设计护国券。

    接下来三天，卢象升把自己关在书房里，设计护国券的细节。

    李小宝趴在桌边，帮着出主意。

    护国公，这个券要长什么样？

    要精美，要有防伪。卢象升在纸上画着，面额分四种：一两、五两、十两、五十两。期限三年，年息百分之八。

    百分之八？李小宝算了算，那三年后，一两本金要还……一两二钱四分？

    卢象升点头，比王家的一成低，但比存在家里强。而且护国府比王家更稳当。

    可是护国公，李小宝歪着头，万一百姓不信呢？

    所以要做好设计。卢象升把画好的券面递给他，你看，正面印护国府徽章、面额、编号。背面印条款、利息计算、到期日期。

    李小宝接过去仔细看：护国公，能不能加个水印？就像银票那样？

    好主意！卢象升拍了拍他的肩膀，这样不容易仿造。

    两人忙活了一整天，终于把券面设计好了。卢象升让工匠刻木版，加上水印，一切按照最高标准来。

    一月二十日，护国府广场。

    天还没亮，广场上就搭起了高台。卢象升要在这里召开百姓大会，讲解护国券。

    诸葛青云站在高台下，看着陆续赶来的百姓，心里没底。

    护国公，他走到卢象升身边，小声说，会不会没人买？

    试试看。卢象升整理了一下衣服，关键是让百姓明白，这不是强买强卖，是他们自愿的。

    辰时三刻，广场上已经挤满了人。青石村、刘家庄、赵家村……各村的百姓都来了，至少有两千人。

    卢象升走上高台，扫视全场。

    诸位乡亲，他的声音洪亮，今天叫大家来，是想跟大家借钱。

    下面一阵骚动。

    护国公要借钱？

    这是怎么回事？

    该不会是又要摊派吧？

    卢象升抬起手，示意安静。

    我知道，以前官府，都是有借无还。但护国府不一样。他顿了顿，我知道大家手里有点余钱，放在家里不安全，也不生利。我向大家借钱，三年后还本付息。

    他指着