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    崇祯十五年九月初一，护国府东郊。

    卢象升站在一片荒山前，身边是李铁匠、钱守道、胡志远。

    就是这里？卢象升问。

    是的。李铁匠指着山坡，属下派人勘察过，这座山下面有铁矿。不过矿脉不深，品位也不高。以前没人开采，是因为不划算。

    现在不一样了。卢象升说，封锁之下，能有铁矿就是宝贝。品位低就低点，总比没有强。

    他转身看着钱守道：投资多少能把这个矿开起来？

    钱守道拿出算盘，啪啪算着：矿洞要挖，需要雇100个矿工，工钱一个月500两。还要买镐、锹、筐等工具，1000两。修一条运矿的路，500两。建矿工宿舍，1000两。再加上前期勘探、安全设施等，总共……1万两。

    一万两投下去，每月能产多少铁？

    属下估算过。李铁匠说，这个矿如果全力开采，每月能产矿石300吨。炼出来的铁，大概100吨。

    100吨……卢象升算了算，护国府每月需要铁200吨。这个矿能满足一半。

    李铁匠说，另一半，还得从外面买。

    那就开。卢象升果断地说，钱大人，拨款1万两，立刻动工。李大人，你负责技术指导。胡大人，你负责招募矿工。

    三人齐声回答。

    还有。卢象升说，矿工的安全要放在第一位。挖矿是危险的活，塌方、瓦斯都会死人。我不要带血的铁。

    属下明白。李铁匠郑重点头。

    九月初三，铁矿开工。

    100个矿工，大部分是附近村子的壮汉，少部分是从别的矿上挖来的老矿工。

    李铁匠把他们分成三班，每班30人，轮流下矿，24小时不停。

    记住，下矿前先敲敲矿壁，听听有没有异响。李铁匠对矿工们说，如果听到喀喀声，说明矿壁不稳，立刻撤出来。

    矿洞里每隔10步，要竖一根木柱支撑。不能省，省了会塌方。

    挖到一半，要停下来检查。看看氧气够不够，瓦斯浓不浓。如果头晕，立刻出来透气。

    还有，下矿的时候，每人带一只鸟笼。

    鸟笼？有人不解。

    对，鸟笼里养一只小鸟。李铁匠说，鸟比人敏感。如果瓦斯浓度高，鸟会先晕倒。鸟一晕，你们就赶紧跑，不跑就没命了。

    矿工们听了，心里有些发怵。

    李师傅，挖矿这么危险，能不能多给点钱？一个矿工壮着胆子问。

    已经给了。李铁匠说，普通矿工，月薪800文。老矿工，月薪1两。班长，月薪1两2钱。这比种地强多了。

    而且，如果出了事。李铁匠顿了顿，护国府给抚恤金。受伤，治疗费全包，还给误工费。死了，给家里100两。

    100两？矿工们瞪大眼睛。

    李铁匠说，护国公说了，人命关天。谁死在矿上，护国府保证他的家人不会饿死。

    矿工们沉默了片刻，然后有人说：那俺干！

    俺也干！

    李师傅，您放心，俺们会小心的！

    挖矿的第一天，进展很慢。

    30个矿工下去，挖了一整天，只挖出1吨矿石。

    这也太慢了。卢象升皱眉。

    护国公，矿洞才开始挖，当然慢。李铁匠说，等矿洞挖深了，矿工熟练了，速度就快了。

    要多久？

    至少半个月。

    半个月……卢象升叹气，时间不等人啊。

    但没办法，只能等。

    第二天，挖出2吨。第三天，3吨。第四天，遇到一块硬石头，只挖出1吨。第五天，矿洞塌方，幸好没人受伤，但耽误了大半天。

    十天后，才挖出50吨。平均每天5吨。

    按这个速度，一个月也就150吨矿石，炼出来50吨铁。离目标的100吨还差一半。

    怎么办？钱守道问。

    再招50个矿工。卢象升说，人多力量大。

    可是多50个矿工，每月要多支出400两工钱。

    支出就支出。卢象升说，现在是非常时期，不能省这点钱。

    李铁匠又招了50个矿工，总数达到150人。分成五班，每班30人。

    这次效率提高了。每天能挖出10吨矿石。一个