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    兴武元年八月初五，护国府西郊，工坊区。

    清晨的雾气还未散尽，铁匠铺的炉火已经烧了起来。徐尔觉站在一座新建的砖石车间外，看着工匠们将最后一根铜管焊接到位。

    徐主管，压力表装好了。工匠张铁锤放下焊枪，擦了擦额头的汗。

    再检查一遍接口，不能有半点松动。徐尔觉说着，亲自上前查看每一个焊点。

    这座车间是专门为蒸汽机试验建造的。八个月前，卢象升给了他一个任务：造出能实际使用的蒸汽机。徐尔觉带着二十几个工匠，参考着从记忆中复原的图纸，经历了无数次失败。

    李小宝，煤炭准备好了吗？徐尔觉转头问道。

    八岁的李小宝正蹲在煤堆旁，用小手挑选着煤块：准备好了，都是最好的无烟煤，火力足。

    车间正中央，一台庞大的机器占据了大半空间。这就是他们制造的第一台蒸汽机——一个高约两米的铁质圆筒，下方是砖砌的炉膛，圆筒顶部连接着复杂的管道和阀门，侧面装着一个巨大的飞轮。

    水箱注满水，炉膛点火。徐尔觉下令。

    工匠们立即行动起来。两个人提着木桶往水箱里倒水，另外几个人在炉膛里堆好煤炭，点燃引火柴。

    徐主管，殿下派人来说，今天午时会带百官过来观看。助手跑进来说。

    徐尔觉点点头：告诉殿下，我们准备好了。

    火苗逐渐旺盛起来，炉膛里发出呼呼的声响。水箱里的水开始加热，铜管上凝结出水珠。

    压力表读数多少？徐尔觉问。

    零点二，还在上升。

    继续加煤，保持火力稳定。

    时间一分一秒过去。车间里越来越热，工匠们的衣服都湿透了。蒸汽机发出低沉的轰鸣声，铁皮在高温下微微变形，发出嘎吱嘎吱的响声。

    压力表到零点五了！张铁锤大喊。

    稳住，再等等。徐尔觉紧紧盯着压力表的指针。

    指针缓慢但坚定地向上爬升：零点六、零点七、零点八……

    零点九！

    准备开阀！徐尔觉抓住控制杆。

    就在这时，车间外传来马蹄声。卢象升带着诸葛青云、孙承宗、黄道周、方以智等一众文武大臣到了。

    徐主管，可以开始了吗？卢象升快步走进车间。

    殿下，压力已经达到，随时可以启动。徐尔觉抱拳道。

    那就开始吧。

    徐尔觉深吸一口气，用力推动控制杆。

    咝——

    高压蒸汽喷射出来，推动活塞在气缸内运动。活塞带动连杆，连杆带动曲轴，曲轴带动飞轮。

    飞轮开始转动。

    起初很慢，但随着蒸汽压力增大，飞轮越转越快。轰隆隆的声音震动着整个车间，地面都在微微颤抖。

    成了！成了！李小宝跳了起来。

    工匠们欢呼起来。有人拥抱，有人流泪，有人跪在地上磕头。八个月的辛苦，无数次失败，终于在这一刻得到了回报。

    黄道周瞪大了眼睛，看着那个不停旋转的飞轮，嘴巴张得能塞下一个鸡蛋。

    这……这是何物？竟能自己转动？他结结巴巴地问。

    蒸汽机。卢象升说，用蒸汽的力量推动机器运转。

    神乎其技！孙承宗走上前，仔细观察着蒸汽机的结构，老夫戎马一生，从未见过如此奇物。

    方以智已经拿出纸笔，飞快地记录着：水受热成汽，汽有压力，压力推活塞，活塞动则轮转……妙哉！

    诸葛青云问道：徐主管，这机器能做什么？

    请诸位看。徐尔觉示意工匠打开旁边的木板。

    木板后面是一个深井，井里装着一台水泵。蒸汽机的飞轮通过皮带连接到水泵上。

    随着飞轮转动，水泵开始工作。哗啦啦的水声响起，井水被抽了上来，从管道里源源不断地流出。

    可以抽水！黄道周惊叹。

    不仅能抽水。徐尔觉说着，让工匠拆下水泵，换上一台织布机。

    飞轮转动，织布机开始运作。梭子在经线间飞快穿梭，布匹以肉眼可见的速度织出来。

    这……这比人工快了十倍不止！方以智激动地说。

    还能做更多。徐尔觉说，可以驱动锯木机、磨面机、锻锤……只要有蒸汽机，一个人就能干十个人的活。