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    县城科举报名点的朱红大门挤得鞋跟踩鞋尖，吏员喊报名的声音都被淹没了。

    经文书的墨香混着士族子弟身上的龙涎香，还夹着点汗味、尘土味，热烘烘的腻人嗓子。方正攥着个布包往里头钻，布包带子断了又缝，缝口缠着李青瑶织的蓝布条，蹭到旁边穿宝蓝锦袍的小子，对方“啪”地拍开他的手，嫌恶地抖袖子：

    “泥腿子别蹭脏我的云纹袍！这料子是苏州织的，比你一年工钱还贵！”

    王小二跟在后面，怀里的防断锄头模型硌得肋巴骨疼，手攥得死紧——这是他熬夜用草原硬铁打的，比真锄头轻一半，刃口亮得能照见人影，木柄上缠着他娘织的粗布带，磨得发亮。

    巴图牵着老马“踏雪”，马鼻子嗅着龙涎香直打响鼻，蹄子在青石板上“哒哒”蹭着，鬃毛竖得像刺猬，上次见它这样，还是撞见偷牧草的流民，马腿一抬就踹翻了人家的麻袋，溅了对方一身草屑。

    刚挤到报名的石桌前，一阵尖笑就扎耳朵。

    赵修文正围着个戴乌纱帽的官员献殷勤，手里捧着本《论语》，封皮绣着赵家的云纹，书页边用金粉描了线，连翻书都小心翼翼的。

    见他们进来，他“啪”地合上书，书角磕在石桌上，掉了点金粉，声音尖得像掐住鸡脖子：

    “哟，这不是咱们县的‘修路状元’方大人吗？咋？驿道修完没活干，来考场混口官饭？”

    他身边的王秀才摇着折扇，扇面上画着墨竹，却专往王小二怀里瞟，扇尖差点戳到人胸口：

    “这位兄弟揣的啥？锄头？考场又不是田埂，难不成要在这儿挖地基修驿道？”

    王小二立马红了眼，攥着模型就要往前冲，胳膊肘却被方正一把拉住。巴图也按上了短刀把，指节泛白，踏雪往前拱了拱，马鼻子对着赵修文的脸“呼”地喷了口气，把他的锦袍吹得晃了晃，还溅了点马鼻息里的水汽：

    “你说谁混饭？俺们修的驿道，让你吃上远县的土豆，凭啥不能考？”

    赵修文被马气喷得后退半步，又梗起脖子，把《论语》往石桌上一摔：“科举考的是经义！你会背《孟子》里的‘仁政’不？知道‘民为贵’咋解不？就敢来考？”

    方正没跟他吵，蹲下身摸了摸布包——这布包是李青瑶用旧粉条车的帆布改的，上面还留着两道车轮压的印子。

    他慢悠悠翻出两样东西：一本驿道账本，边角磨得卷了毛，第三页沾着块干硬的土豆泥，是上次记集市账时，远县李大叔的娃趴在桌边蹭上去的；还有张共路碑拓片，“汉牧邻共路”五个字墨色浓黑，边上的马和牧草图案带着石板的糙劲儿，摸起来剌手，这是巴图特意找草原画师阿古拉拓的，连碑上的一道小裂纹都拓得清清楚楚。

    他把东西往石桌上一放，声音不算大，却压过了周围的哄笑：

    “你那《论语》能教远县佃户把土豆运到县城不？能让牧民的羊肉干换着咱的粉条吃不？这账本记着汉牧邻换物资的日子，拓片是三家一起立的碑，就是俺的备考书！”

    这话像颗石子投进滚油里，报名点瞬间静了。

    赵修文的脸从白转红，再变成猪肝色，伸手就想推账本，指尖刚碰到纸页又猛地缩回去——土豆泥蹭了他一手灰，他嫌恶地在锦袍上蹭，越蹭越脏，气得直跺脚：

    “胡闹！科举备考哪有带账本的？你这是侮辱圣贤！”

    说着，他竟伸手去抓拓片，指缝都张开了。

    巴图眼疾手快，一把按住他的手腕，短刀鞘“哐当”撞在石桌上：

    “你敢撕？这拓片上的马是阿古拉画了三天的，你赔得起画师的功夫，赔得起三家的念想不？”

    赵修文手腕被捏得生疼，脸涨成紫茄子，还想犟嘴，那戴乌纱帽的官员突然开口，声音不高却镇得住场：

    “松手。让他说说，账本里记了啥。”

    方正抬头才看清，这是京城来的主考官刘大人，乌纱帽檐沾着点赶路的尘土，靴子底嵌着红泥渣子，红泥里还混着点干枯的艾草叶——一看就是从共路碑那边来的。

    他手里捏着本《孟子》，书页都没翻开，眼神直勾勾盯着石桌上的账本。

    “刘大人！这泥腿子纯粹是捣乱！”

    赵修文喊得嗓子都哑了，刘大人却只扫了他一眼，那眼神冷得像驿道边的井水，他立马闭了嘴。

    方正赶紧翻开账本，指尖在“1斤粉条换2斤粗粮”那行字上蹭了蹭——这行是李青瑶写的，字迹娟秀，旁边还画了个歪歪扭扭的小土豆。

    “去年远县闹旱灾，土豆烂在地里，咱汉民的粉条