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    阅卷房的烛火晃得人影飘，“啪”地爆了个烛花，正好溅在赵修文的答卷上——墨迹还软乎乎的，“仁政”“礼义”挤得满纸都是，末了那句“修桥当以士族牵头，泥腿子莫插手”，墨涂得厚，跟要刻进纸里似的。

    李考官捏着答卷的手都发皱，指尖泛白，偷偷瞟主位的刘大人：

    “赵修文背了三年经书，咋连桥基用啥土、铁边多厚都没提？这……这算哪门子答卷啊？”

    刘大人伸手把卷子抽过来，扫了两行就皱紧眉，指腹在“泥腿子莫插手”上蹭了蹭，墨渍沾了满指也不管：

    “经书背得滚瓜烂熟，解不了佃户运粮绕路的苦，顶个啥用？”

    他随手把卷子扔去桌角，纸角还翘起来，翻下面的答卷时，指尖刚碰到方正那张，眼睛突然亮了——粗麻纸上的桥图画得清清楚楚，铁边标着“草原硬铁，厚三寸，俺们去年铺驿道剩的料，敲着当当响”，黏土缝旁写“邻县红土混干草，水泡三个月都不裂，俺们试过”，桥边的艾草圈旁还画了个小点点，注着“王阿婆给的籽，共路碑底下撒过，虫子见了就躲”。

    “这才叫答卷！”

    刘大人把图纸往桌上一铺，烛火照着线条，连桥尾集市的小推车都画了轮辙，“你瞅这细节，哪样不是从驿道上摸爬滚打出来的？比那些抄经义的空话强百倍！”

    “刘大人！您这是胡来！”

    张考官突然拍桌，茶碗“哐当”一声，水晃出来溅在他官袍下摆，湿了一大片，“科举考的是治国经义，不是画桥种地！一张破图纸还画着艾草土豆，传出去人家不得笑掉大牙？”

    他话音刚落，门外传来轻响，赵修文端着杯热茶进来，手跟筛糠似的，茶水晃出碗沿，滴在门槛上：

    “张叔别气，方大哥没读过几天圣贤书，就会画这些粗笨玩意儿，哪懂经义里的大道理？”

    他把茶递过去，杯底故意蹭了蹭张考官的手——那是他俩之前约好的暗号，意思是“赵家的靠山稳，尽管说”。

    刘大人抬眼扫了赵修文一眼，没接话，反而从桌下拎出个布包，“哗啦”一倒：李青瑶送的土豆还沾着红土，艾草籽裹在粗布片里，散出股清苦香。

    土豆滚了两圈，正好停在图纸的“桥基”二字上，土渣子蹭了片淡印。

    “赵公子说这是粗笨玩意儿？”

    刘大人拿起个土豆，捏着沉得慌，土渣子往下掉，蹭了他满手，“去年远县佃户的土豆，绕三里烂路运进城，烂了半车，佃户们抱着烂土豆哭的时候，你背的‘仁政’在哪？能让他们少吃一口苦不？”

    赵修文的脸瞬间红透，跟染了胭脂似的，刚要张嘴，张考官先抢话：

    “刘大人！您这是本末倒置！科举取的是管国家的人才，不是种土豆的！张侍郎在京城还等着看经义答卷呢，您要是认这图纸，回头咋向上面交代？”

    他把“张侍郎”三个字咬得极重，手还不自觉摸了摸腰间——那是赵家上回塞给他的银锭子，硌得慌。

    刘大人突然笑了，从怀里掏出张折得整齐的信，“啪”拍在桌上：

    “张侍郎的信，昨儿刚到，你自己看！他说皇帝都问，咋让百姓的粮运得快、草原的牧草换得顺，没提一个‘经义’！”

    他把土豆往张考官面前推了推，“你倒说说，百姓饿肚子时，读再多‘仁政’，能当这土豆填肚子不？”

    张考官的脸“唰”地白了，捏着信的手发抖，信纸都皱了——信上的字确实是张侍郎的，末尾还画了个小土豆，写着“此物可证民生，不可轻看”。

    李考官赶紧打圆场：“刘大人说得对！这土豆、图纸都实在，比空话管用多了！”

    赵修文站在旁边，指甲都掐进掌心，疼得钻心——连张侍郎的信都帮着刘大人，可他盯着桌上的图纸，心里突然冒个狠念头：

    就算刘大人认，把真图纸换了，方正照样中不了！

    这时外面传来考生的喧哗：“交卷时间到喽！再不交卷算作废啦！”

    刘大人起身道：“把答卷按优劣排好，明天一早就放榜！别磨蹭！”

    李考官忙应着收拾，张考官低着头，手指捻着答卷边角，跟做了亏心事似的，不敢再吭声。

    赵修文趁机凑到桌边，假装帮忙理卷子，指尖碰了碰方正的图纸——粗麻纸厚得硌手，边角还沾着粒艾草籽，好认得很。

    他瞅准李考官转身去拿墨锭的空当，手往袖袋里一摸，掏出张皱巴巴的假图纸——是他昨儿让家丁照着方正的图瞎画的，桥基画得歪歪扭扭，还故意把“草原硬铁”改成“普通生铁”