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    一、朝堂余音：关于女人的争论

    秋日的汴梁皇城，晨光透过高窗洒在紫宸殿的金砖上，将文武百官的影子拉得斜长。朝议已近尾声，户部刚报完今岁漕运增量，工部呈上黄河堤防修缮图，礼部请示冬至祭天大典的仪注——都是太平年景的琐碎公文，听得人昏昏欲睡。

    就在侍奉太监准备唱“退朝”时，御史中丞张汝弼突然出列。

    “臣有一事，关乎国本，不敢不言。”

    刘混康坐在龙椅上，手里把玩着一枚北美带回来的枫叶标本——叶片已被压得平整，叶脉如地图上的河流。他抬眼：“讲。”

    张汝弼六十有三，三缕长须白如霜雪，声音却洪亮：“陛下还朝已三月，后宫虚悬，中宫无主。昔年贵妃，或归母家，或入道观，此虽陛下仁德，然阴阳和合乃天地大道，帝嗣传承乃社稷根本。臣请诏选淑女，早立皇后，以安天下之心。”

    这话像石子投入静水。几个老臣跟着附和，多是儒学士大夫，讲究“修身齐家治国平天下”，天子家事即国事。

    但枢密副使曹宪——四十出头，在刘混康离朝期间实际主持军政的少壮派——冷笑一声：“张中丞此言差矣。陛下北行五年，拓土万里，收民心数十万，此乃不世之功。如今百废待兴，当议者：北美驻军粮饷如何筹措？朝霞城名义归属如何界定？南洋新辟航线如何掌控？不思这些，倒急着往陛下榻上塞女人，岂非本末倒置？”

    张汝弼面红耳赤：“曹枢密！后宫岂是‘榻上’二字可轻辱？皇后乃一国之母，母仪天下——”

    “那也要陛下愿意。”曹宪打断，转向御座，“臣闻陛下在北美时，与移民同食同宿，着粗布衣，食杂粮饭。若按某些人的标准，岂不是‘有失体统’？可正是这般，才收得数十万移民之心。陛下行事，自有深意，非腐儒可测。”

    “你！”张汝弼气得胡须颤抖。

    两派人马开始争执。老臣们引经据典，从《周礼》说到《礼记》，强调“天子九妃，以佐内治”；少壮派则以实务相驳，说“陛下五年不在，大宋照样运转，可见后宫并非急务”。

    刘混康始终没说话。

    他靠在龙椅上，指尖摩挲着枫叶的叶缘。五年北美风霜，这张龙椅坐着竟有些陌生了——太光滑，太端正，把人框成一个固定的姿势。他想起混沌街蹲着吃面的石墩子，想起哥老会堂口火塘边的木桩子，那些坐处都不舒服，但自在。

    争论渐渐离谱起来。

    有人提议皇后当出自“累世清贵”之家，有人反驳“寒门出贤后”，有人强调“德行为首”，有人暗指“姿容亦不可轻”。说到后来，竟开始列举候选：王家女“贞静”，李家女“工书”，赵家女“善琴”，还有个什么侯的侄女“有宜男之相”。

    刘混康听着，忽然笑了。

    笑声不大，但殿内瞬间安静。百官抬头，见皇帝陛下笑得肩膀微颤，不是怒极反笑，是真觉得好笑那种。

    “诸卿，”刘混康坐直身体，枫叶在指间转了个圈，“说了这半晌，朕倒想问问：你们说的这些‘淑女’，自己可愿意当皇后？”

    殿内一静。

    “这……父母之命，媒妁之言，能为国母，是天大的福分，岂有不愿之理？”张汝弼道。

    “是吗？”刘混康将枫叶放在御案上，“那这样吧，快中秋了。朕在御花园办个赏月会，诸卿可带家眷来——夫人、女儿、姐妹都可。朕也想听听，女人们自己怎么想。”

    他顿了顿，补充道：“不是选妃，就是赏月。让大家松快松快，说说话。”

    说罢起身，不容再议：“退朝。”

    二、御花园：月光与灯火之间

    中秋夜，御花园的布置破了旧例。

    没有搭设高大的彩棚，没有铺排连绵的筵席。沿太液池边，每隔十步设一矮几，几上摆着月饼、时果、温酒。坐具不是规矩的绣墩，是各式各样的：藤编圈椅、湘竹躺椅、甚至有几张从北美带回来的摇椅。灯火也不用宫制纱灯，而是千百盏纸灯笼，有圆的、方的、鱼的、兔的，挂满枝头，倒映水中，漾成一片碎金。

    最奇的是，园中设了三个区域：

    · 东边“谈天区”：几张长桌，摆着地图、星象仪、几块北美带回的矿石标本。

    · 西边“动手区”：有绣架、琴台、画案，也有木工工具、陶轮、甚至一个小铁砧。

    · 中央“随意区”：就是池边那些散座，可坐可卧，可独处可聚谈。

    刘混康自己，穿了身月白道袍，外罩鸦青纱氅，头发用木簪随意绾着，坐在