老仆上前半步，挡在萧琰身前，沉声应答：“中原行路之人，途经此地，暂作歇息。”

    蒙面人目光冷冽，细细打量着萧琰二人。见他们衣着朴素，车马简陋，无兵器仪仗，无随行护卫，看上去确实像是普通行路客商，心中警惕稍减，却依旧不曾放松。

    “此乃南疆荒僻禁地，非商旅通行之地，中原人速速离去，不许在此逗留。”为首蒙面人厉声呵斥，语气强硬霸道，带着不容置喙的威慑力。

    老仆眉头微蹙，出声辩解：“不过夜半暂歇，天明便走，何须如此相逼？南疆地界，莫非不许路人落脚歇息？”

    “此地凶险，非尔等中原人可踏足。”蒙面人眼神一厉，手按腰间短刃，戾气骤生，“再敢多言，休怪我们无情。”

    气氛瞬间紧绷，剑拔弩张，山间夜风肃杀，雾气翻涌，隐隐有厮杀之势。

    萧琰始终静立一旁，神色淡然，沉默不语，未曾争辩半句。他目光淡淡扫过五名蒙面人，视线掠过他们的靴底、刃柄、袖口纹路，眼底微光流转，已然洞悉几分真相。

    这些人绝非普通山匪盗寇。他们站姿规整，进退有度，气息凝练，绝非散兵游勇的匪寇可比，分明是受过严苛训练的精锐私兵。其靴底沾着独特的红壤泥迹，唯有南疆腹地土司辖地才有此种土质，刃柄雕刻的花纹，亦是南疆最大土司——莽氏一族的专属纹路。

    初入南疆，便遇土司私兵拦路，绝非偶然。

    想来，他远赴南疆的消息，早已提前传入天南地界。这些土司盘踞南疆多年，手握兵权，割据一方，不服王化，藐视朝廷，向来抵触中原派来的官员。知晓朝廷派使臣前来巡狩勘乱、整顿吏治、约束土司，自然心生忌惮，早早派人沿路探查阻拦，意在给这位新来的朝廷使臣一个下马威，逼其知难而退。

    他们刻意隐匿身份，蒙面而行，以山匪之名驱逐路人，试探虚实，既不会落下对抗朝廷的把柄，又能精准震慑初来乍到的萧琰。

    心思流转间，萧琰心中已然通透。

    他缓缓抬眸，目光清冷沉静，直视为首的蒙面人，不卑不亢，声音清淡却带着无形的威压：“天南疆土，是大胤疆土。此地驿站，是朝廷所设官驿。我奉皇命巡守南疆，踏自家王朝土地，宿朝廷官设驿站，何来不许逗留之说？”

    一句话音落下，不高不低，却字字清晰，掷地有声。

    五名蒙面人闻言皆是一怔，神色微变。他们原以为来人是寻常中原商旅、落魄文人，可听这语气气度，分明是身负官身、胸有底气的朝廷人物。

    为首蒙面人眼底闪过一丝诧异，随即化作更深的冷厉：“朝廷使臣？小小京官，也敢在南疆地界耀武扬威？此地山高皇帝远，朝廷律法管束不到，陛下皇恩照拂不及，劝你识相，即刻折返中原，尚可保全性命。若执意深入南疆，休怪我等不客气。”

    赤裸裸的威胁，直白狂妄，全然无视朝廷威严，尽显土司割据一方、目无王法的跋扈姿态。

    老仆闻言怒火中烧，欲上前辩驳，却被萧琰抬手轻轻拦下。

    萧琰神色依旧平静，无半分恼怒，眸色沉沉，望向漆黑幽深的南疆群山，缓缓开口：“山高路远，无妨。皇恩虽远，法度无边。”

    “我既奉诏赴南疆，便无惧蛮荒险地，亦不惧宵小阻拦。”

    字字沉稳有力，落地有声，清冷的夜色中，透着坚定不移的心志。

    蒙面人脸色彻底沉了下来，戾气暴涨，掌心短刃微微出鞘，寒光乍现，夜风瞬间凛冽刺骨：“看来阁下是执意要找死。”

    刀刃破空的细微声响骤然响起，五人同时上前一步，周身杀气凛冽，隐隐形成合围之势，随时准备动手。

    老仆身形紧绷，暗中蓄势，护在萧琰身前，神色戒备。他追随萧琰多年，深知自家公子看似温和，实则心志坚韧，从不畏强权，可眼下敌众我寡，对方皆是精锐武人，局势极为凶险。

    萧琰却依旧从容淡定，立于火光之下，衣袂无风自动，身姿挺拔如竹。面对五名带刃围堵的精锐私兵，他眼底无半分慌乱恐惧，唯有一片沉静清明。

    他清楚，这是南疆给他的第一场考验。若是今夜退缩避让，狼狈退走，日后他在南疆寸步难行，各路土司、匪寇、地方官吏皆会轻视朝廷、藐视王命，此后整顿南疆、勘乱安民、清查积弊的差事，便再无半分威严可言。

    他退一步，便是朝廷颜面尽失，便是前路全盘被动。

    所以，他不能退，也退不得。

    萧琰目光淡淡扫过面露凶光的蒙面众人，语气依旧清淡，却带着不容撼动的坚定：“我奉陛下密诏，持巡狩节钺，勘南疆吏治，抚边地百姓，查土司积弊。尔等私蓄甲兵，拦截朝廷使臣，藐视王法，形同谋逆。”

    “今夜我若转身离去，便是朝廷示弱，便是王法蒙尘。你们敢动手？”

    一句反问，清冷锐利，直刺人心。

    五名蒙面人身形皆是一滞，眼底杀气微微收敛，面露迟疑之色。他们虽是莽氏土司的精锐私兵，凶悍跋