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    夜色如墨，泼洒在小姬庄的每一个角落，连南三河的水流都变得悄无声息，只有偶尔传来的蛙鸣，划破这沉沉的寂静。

    姬家土坯房里，煤油灯的光晕昏黄而微弱，映着永海那张稚嫩的小脸，清澈的眸子里满是困惑与不解。

    “爹，羌叔咋就不好了？”

    永海梗着小脖子，小手攥得紧紧的。

    “他每天帮队里铡草，总是铡得最多最快！

    上次我放学路过河边，鞋子掉水里，还是他跳下去帮我捞上来的，脚都冻得通红！他还教我写‘洪泽湖’‘南三河’，写得可周正了！”

    “你这伢子，懂个啥！”

    姬忠楜皱着眉头，烦躁地挥挥手，像赶走一只绕着灯飞的小虫子。

    “好人坏人又不会写在脸上！

    他那出身摆在那儿，就像‘河西’烂泥坑里长出来的秧子，根不正！”

    他指着门外浓得化不开的夜色，语气沉重得像压了块石头：

    “咱们要往‘河东’奔，就得离这些是非远些！

    沾上他，你这学还想不想好好上？

    将来想找个正经营生、奔个好前程，门儿都没有！

    一辈子就得在土里刨食，翻不了身！”

    姬永海小小的心灵被大人世界的规矩弄得迷乱，他不明白:

    为什么会唱戏、会写字、干活像老黄牛一样卖力的羌叔，在爹嘴里就成了要躲开的人？

    为什么“出身”比实实在在的好人心肠还重要？

    他的小脑袋里像缠了一团乱麻，越想越糊涂，一股说不出的委屈和困惑在心头蔓延。

    夜深得像掺了墨的水，浓稠得化不开。

    东屋里，虞玉兰的咳嗽声断断续续，像一台缺了油的老旧风箱，每一声都听得人心头发紧。

    羌忠远躺在西厢的草铺上，草席被夜露浸得微凉，他睁着眼睛，望着屋顶被烟火熏黑的木梁，毫无睡意。

    枕边，忠芳傍晚塞给他的一小包炒南瓜子还带着余温，似乎还残留着她指尖的皂角清香。

    那天姑娘红着脸，把瓜子往他手里一塞就跑了，那股子泼辣又羞涩的模样，让他心头泛起一阵慌乱。

    忠云杳无音信的焦虑，虞玉兰沉默中藏着的期盼，忠芳那火一样炽热的情意，还有庄上人那些像针一样扎人的指指点点……

    无数股力量在他心里拉扯，几乎要把他撕成两半。

    东屋的油灯还在摇曳，昏黄的光晕从门缝里挤出来，映出一道细长的光影。

    忽然，传来虞玉兰摸索着起身的声音，接着是翻箱倒柜的窸窸窣窣。

    忠远屏住呼吸，静静听着，只见老人压抑着咳嗽，低声自语，语气里带着一股孤注一掷的决心：

    “……不能再拖了，拖垮了小的，也熬干了老的……堰南镇……还得去一趟……就算死，也得把事情弄个明白……”

    忠远的心猛地一沉，像坠入了冰窖。

    他知道，虞玉兰这是又要去打听他的身世了。

    这些年来，老人断断续续去过几次堰南镇，每次都说是去走亲戚，可忠远心里清楚，她是在为他找根。

    她总念叨：“俺不信，这么好的娃子，能有啥不好的根？”

    每次从堰南回来，她的眼神似乎都会亮一分，却从不肯多说一个字。

    此刻，老人深夜里的低语像一道微弱的闪电，瞬间照亮了忠远心中埋藏多年的疑问，还有一丝不敢多想的渺茫希望。

    ——难道，自己的身世，真的有不一样的说法？

    几天后，一个雾气缭绕的清晨，南三河两岸的芦苇荡被白雾裹着，像披了层轻纱。

    虞玉兰挎着一个蓝布包袱，包袱角里露出一小包红糖，那是她攒了好久的私房钱，准备给堰南的老熟人带的。

    她没有像往常一样去厨房忙活，而是径直走到院子里劈柴的羌忠远面前。

    老人枯瘦的手紧紧握住他结实的小臂，力道出奇地大，浑浊的眼睛紧紧盯着他，声音压得低低的，却字字千钧，敲在忠远的心头：

    “忠远，俺要去堰南一趟。你在家该干啥干啥，别让人挑出毛病。”

    她顿了顿，眼角的皱纹挤在一起，带着几分为难，又带着几分坦荡：

    “忠芳那丫头，心是热的，像灶膛里的火，烈得很。

    可俺心里，总还是盼着忠云的信儿，毕竟你们当初是有过约定的