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    南京城南，长江之畔。

    曾经的龙江宝船厂，如今已经彻底变了模样。它的规模，被扩大了三倍不止。无数的工棚、料场、锻造车间，如雨后春笋般拔地而起。一座巨大无比的、足以容纳三艘“镇河号”并排停放的干船坞，正在数万民工的号子声中，日夜赶工，挖掘成型。

    这里，已经被朱元璋亲自赐名为“龙江皇家总船厂”，成为了“皇家海事总局”的大本营。

    然而，此刻船厂的核心区域，那座灯火通明的巨型锻造工坊内，气氛却压抑得仿佛要滴出水来。

    “他娘的！又废了！”

    鲁平一脚踹翻了旁边一个装满了废铁料的铁筐，里面的零件“哗啦啦”滚了一地。他双眼通红，头发像鸡窝一样，身上的衣服已经看不出本来的颜色，只有无尽的油污和汗渍。

    在他面前的巨大铁砧上，躺着一个刚刚锻造完成的、巨大的曲轴。然而，在那曲轴的中心位置，一道细微的、几乎难以察觉的裂纹，像一条恶毒的蜈蚣，宣告了它命运的终结。

    这已经是他们这个月，报废的第十七根曲轴了。

    “海龙王”的心脏，要求远比“镇河号”苛刻。它需要的是更恐怖的爆发力，和在大洋上连续数月不间断运转的绝对稳定性。这就对材料的强度、韧性，提出了一个近乎变态的要求。

    为了这根曲轴，鲁平和他的团队，尝试了各种办法。百炼钢、渗碳、淬火……所有能想到的冶金技术，都用上了。但每一次，当他们满怀希望地将成品从锻造台上取下，进行冷却和最后的强度测试时，那道该死的裂纹，总会如期而至。

    “山长，不行啊……”一个满脸疲惫的老师傅，声音沙哑地说道，“咱们的铁，太脆了。锻打的次数越多，是越硬，但也越脆。受不得那蒸汽机猛地一下下的冲击。”

    “是啊，山长。”另一个徒弟也愁眉苦脸，“这玩意儿，比‘镇河号’那个，重了五倍不止。这么大的家伙，要让它一点瑕疵都没有，太难了。”

    鲁平蹲在地上，抓着自己的头发，像一头困兽。他平生第一次，对自己引以为傲的手艺，产生了怀疑。

    张伟一直站在旁边，沉默地看着。他没有催促，也没有责备。他知道，这不是技术问题，这是基础材料科学的瓶颈。以大明朝目前的冶金水平，想要一步到位造出合格的合金钢，无异于痴人说梦。

    “老鲁，”张伟终于开口，他捡起一块废料，在手里掂了掂，“此路不通，我们就换一条路走。”

    “换路？”鲁平抬起头，眼神茫然，“还能有什么路？”

    “我们为什么非要追求一整块完美的钢铁呢？”张伟蹲了下来，用一块石子在地上画图，“我们可以用‘叠层锻造’的办法。用韧性好的熟铁做芯，外面一层层地，包裹上硬度高的精钢，像做千层饼一样，反复折叠，反复锻打。让不同的材料，取长补短。这样，既能保证强度，又能吸收冲击的能量。”

    这个方法，借鉴了古代名刀的锻造工艺，比如大马士革刀和日本武士刀。

    鲁平的眼睛，瞬间亮了。他猛地站起来，一把抢过张伟手里的石子，在地上飞快地修改着图纸，嘴里念念有词：“对啊！我怎么就没想到！用软的包住硬的……不对，是用硬的夹着软的……他娘的，就跟娶婆娘一样，得有刚有柔才行！快！都别他娘的杵着了！把炉子给老子烧旺了！按山长说的，咱们来做个‘千层铁饼’！”

    工坊里的阴霾，一扫而空。一群钢铁直男们，又一次燃起了熊熊的斗志。

    解决了心脏的问题，张伟又迎来了另一个难题。

    造船，不光需要工匠，更需要懂海的人。他可以设计出最先进的船，但如何驾驶它，如何应对莫测的海洋，他一窍不通。

    在曹三爷，也就是曹正淳的引荐下，张伟在下关码头的一间小酒馆里，见到了一群特殊的人。

    他们是来自福建、浙江沿海的船老大，是真正意义上的“海客”。为首的，是一个四十多岁的中年人，身材不高，但敦实得像一块礁石。他只有一只眼睛，另一只眼睛上，是一道狰狞的刀疤，从额头一直延伸到嘴角。他叫林默，一个沉默寡言，眼神像鹰一样锐利的男人。

    他们，是曹正淳动用漕帮的关系，从沿海请来的，据说都是在刀口上舔过血，跟倭寇真刀真枪干过仗的狠角色。

    酒馆里，气氛有些尴尬。

    张伟将“海事总局”的计划，以及优厚的待遇，都说了一遍。但对面的十几个船老大，包括林默在内，都只是默默地喝着酒，脸上没什么表情。

    “张大人，”终于，一个性子比较急的船老大开口了，