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                黎阳府衙，正堂。

    李靖引房玄龄入内：“房先生远道而来，一路辛苦。”

    “李将军坐镇黎阳，独当一面，才是辛苦。”房玄龄笑着还礼，从袖中取出一卷帛书，双手递上，“丞相军令，请将军过目。”

    李靖接过，展开扫了一遍。

    ——着李靖统率黎阳本部，会同房玄龄所领两万援军，相机北上，剿灭宇文化及。

    末尾盖着李琚的大印，朱红如血。

    他把帛书合上，放在案面，然后示意房玄龄落座。

    侍从上了茶，退到堂外。

    两人隔案对坐，茶烟袅袅。

    李靖率先开口：“房先生，魏县那边，刘黑闼撤围了。”

    “听说了。”房玄龄点头。

    “李神通夜袭破营，逐走刘黑闼，如今正急攻魏县。宇文化及困守孤城，料难持久。窦建德大军尚在途上，待其兵至，魏县这块硬骨，恐怕早已被李神通夺下。”

    他顿了顿，目光直视房玄龄：“丞相于此际遣先生携二万劲旅北上，时机拿捏，可谓妙极。迟之一步，魏县大局已定；早之一步，群雄虚实难察，恰是此刻。”

    房玄龄端着茶盏，没有接话。

    李靖继续道：“某观此二万甲士，甲仗精良，行阵严整，绝非临时纠合之卒。黎阳周遭，素无此等劲旅。洛阳初定，瓦岗新附之众尚待简选整编，按理难抽如此重兵。不知此军，自何处而来？”

    他一句一句地问，语气平和，像是在闲聊，但每一个问题都戳在最要紧的地方。

    房玄龄放下茶盏，缓缓道：“李将军是想探问，丞相多年预备的家底么？”

    李靖没有否认。

    房玄龄笑了笑：“李将军慧眼明察，在下便不做虚言绕折。只一语相告——丞相布局，向来不在一时胜负，皆为数年前预设之棋。今日之援，非仓促调发，乃久驻待机。”

    他把“数年前”三个字咬得不重，却清清楚楚。

    李靖的手指在案沿上轻轻叩了两下，没有再追问。

    他听懂了——这不是临时援兵，是常年预埋的嫡系底牌。

    李琚让他知道，是给他交底。

    交底的意思很明白：底牌可以让你看，但你要知道分寸。

    两人心照不宣。

    沉默片刻后，李靖起身：“先生远来，先歇息一日。明日一早，我出城阅军。”

    第二日，黎阳城外。

    两万援军列阵于旷野之上。

    李靖策马缓缓行过阵前，目光从每一张脸上扫过。

    甲胄统一，阵型如铁，进退有度。

    前排的士卒站得纹丝不动，后排的刀盾手目光平视前方，连眼珠子都不转一下。

    李靖勒马，随意点了一名前排的什长。

    “入伍几年了？”

    那什长挺胸道：“回将军，大业七年入的伍。”

    李靖眉梢微动：“大业七年？在哪儿入的？”

    “先在都水监下属的护漕营，后来编入新营，一直跟着丞相。”

    李靖点点头，又问了几个不同位置的士卒。

    口径出奇地一致——大业七年前后入伍，历经三征辽东、河北平乱，几乎人人都有七八年的军龄。

    他策马回到阵后，翻身下马，站在旷野的风里，很久没有说话。

    大业七年，那是什么时候？

    杨广还在位，大隋如日中天，天下还没有乱。

    高句丽还没打，杨玄感还没反，李密尚在蛰伏，未聚瓦岗之众。

    那时候的李琚，不过是一个从九品的都水监小吏。

    一个从九品小吏，在太平盛世里，就开始私蓄死士、暗练私兵。

    李靖缓缓吐出一口气。

    他终于想通了——李琚所谓的忠臣辅政、挟天子以令诸侯，从来不是顺势而起，是蓄谋已久。

    从大业七年到今日，整整八年的棋局，今日才露出一角。

    他忽然想起当年在洛阳初见李琚时的印象——一个不显山不露水的年轻人，不贪权、不争功，处处退让，事事恭谨。

    那时候他以为此人不过寻常。

    此时再看，那种寻常，才是最不寻常的。

    “当世曹操。”李靖低声吐出四个字，随即苦笑了一下。

    他知道，隋室的倾覆，早已注定。

    阅军完毕，房玄龄正式传达李琚的部署。

    两人在帐中对着舆图，房玄龄的手指先点在魏县。

    “丞相有言：不必入局魏县。李神通性贪近功，刘黑闼沉毅待变，宇文化及心胆已寒。三方混战，入局者必受其累。宇文化及无意死守魏县，倘局势溃败，必率残部北走聊城，凭城苟活。”

    他的手从