远建议，给予三个月宽限期，令各地有隐田者主动申报，可从轻发落。

    退朝后，林念桑刚出宫门，便被几名官员围住。为首的是工部侍郎李敬之，他压低声音道：“林大人今日朝上所陈，大快人心！我等愿全力支持新政推行。”

    “多谢诸位。”林念桑拱手，“新政艰难，今后还需同舟共济。”

    正说着，一名小太监匆匆跑来：“林大人留步！陛下召您养心殿觐见。”

    养心殿内，皇帝已换下朝服，着一身常袍坐在炕上批阅奏章。见林念桑进来，他放下朱笔，示意赐座。

    “今日朝会，爱卿辛苦了。”

    “臣职责所在。”

    皇帝看着林念桑，忽然叹了口气：“你可知道，今日你这一番话，得罪了多少人？”

    “臣知道。”林念桑平静道，“但有些话，总得有人说。”

    “是啊……”皇帝望向窗外，“朕何尝不知朝廷积弊？只是牵一发而动全身，改革之难，难于上青天。当年王安石变法，初衷甚好，最终却落得怨声载道，为何？急于求成，用人不当，更重要的——”他顿了顿，“是触动了太多人的利益。”

    “陛下圣明。”林念桑道，“故臣以为，新政推行须有策略。一方面要坚定不移，一方面要讲究方法。如徐大学士所言，刚柔并济。臣已命犬子明德请命外放，亲身实践新政，一则积累经验，二则探索可行之法。”

    “明德那孩子，朕见过几次，是个踏实肯干的。”皇帝点头，“你让他去哪里？”

    “江南。”林念桑道，“新政最难推行之处，也是最有示范意义之地。臣想让他去苏州府下属吴县，从一县做起。”

    皇帝沉吟片刻：“吴县……是周伯远的老家吧？你让明德去那里，是要让他直面最硬的骨头？”

    “玉不琢，不成器。”林念桑神色坚定，“况且，新政若能在吴县成功，天下何处不可行？”

    “好！”皇帝拍案，“朕准了。授林明德吴县知县，加新政巡察副使衔，准其专折奏事。另外——”他从案上取过一枚玉佩，“这个你带给明德。告诉他，放手去做，朕做他的后盾。”

    林念桑双手接过玉佩，只见玉质温润，上刻“励精图治”四字，竟是皇帝随身之物。他心中激荡，伏地叩首：“臣代犬子，谢陛下隆恩！”

    十日后，林明德离京赴任。

    临行前夜，父子二人在书房长谈至深夜。林念桑将一生为官心得倾囊相授：“地方为官，最忌两眼一抹黑。到任后，不要急于召见士绅，先微服走访民间，听听百姓真正的声音。县衙中的胥吏，要用，但不能全信。他们世代盘踞地方，最知内情，也最易与豪强勾结。你要恩威并施，既用其才，又防其弊。”

    “儿记下了。”

    “新政推行，最难在‘公平’二字。”林念桑续道，“清丈田亩，最容易出现‘欺软怕硬’——对小民严苛，对豪强宽松。你若如此，便失了民心。记住，无论如何，都要一视同仁。哪怕对方是致仕高官、皇亲国戚，该清丈的田亩一寸不能少，该缴纳的赋税一文不能缺。”

    林明德郑重记下。林念桑又从书架深处取出一卷旧册：“这是你祖父生前所着《治县十要》，他任县令二十载，将一生心得尽录于此。你带去，时时翻阅，当有裨益。”

    捧着祖父遗墨，林明德眼眶微热。他想起那个自己只在画像中见过的老人——林清轩，因直言获罪，贬谪边地，最终病逝他乡。而祖母阿桑，那个出身寒微却坚韧聪慧的女子，在祖父去世后独自支撑林家，将父亲培养成才。

    “孙儿定不负祖父遗志，不负父亲期望。”林明德声音哽咽。

    林念桑拍拍儿子的肩：“去吧。记住，你身后不仅有林家，更有天下盼新政已久的黎民百姓。”

    秋风萧瑟，马车驶出京城。林明德掀开车帘回望，只见城楼在晨曦中渐行渐远。他握紧怀中祖父的手稿和皇帝的玉佩，心中涌起一股前所未有的使命感。

    一个月后，林明德抵达吴县。

    他没有直接进入县衙，而是在城外换了便服，带着两名同样扮作商旅的随从，先在县城及四乡暗访三日。所见所闻，触目惊心。

    吴县素有“鱼米之乡”美誉，然而乡间农户大多面色饥黄，衣衫褴褛。走访几家农户，都说租种的是周家田地，地租高达六成，若遇灾年，连租子都交不起，只能借高利贷，利滚利之下，往往家破人亡。

    而在县城，周府的宅邸占了大半条街，朱门高墙，气派非凡。门前车马络绎不绝，皆是前来拜会的官吏士绅。林明德在一家茶楼坐了半天，便听到邻桌几个商人模样的议论：

    “听说了吗？新任知县要来了，据说是京城林念桑