号子声越来越响，震得人耳膜嗡嗡的。

    王富贵的车队缓缓从道路中间驶过，那些“修路的工人”连看都没看他们一眼，只顾埋头干活，但那股子整齐划一的气势，却像一堵无形的墙，压得人喘不过气来。

    王富贵坐在车辕上，手心里全是汗。

    他偷偷看了一眼旁边的家丁，那家丁脸色也白了，嘴唇哆嗦着，显然也被吓到了。

    “老爷……这、这些人……”家丁凑过来，声音压得极低，“小的看着，不像普通民夫啊……”

    王富贵没说话，只是紧紧攥着手炉，指节泛白。

    他不是没见过世面的人。

    王记炭行能垄断阳山县六成木炭生意，靠的不仅是县令的关系，还有他手底下那四十多个能打的亡命之徒。

    他见过山匪，见过官兵，见过各路牛鬼蛇神。

    但眼前这景象，他真没见过。

    哪有普通百姓修路修得跟军队操练似的？

    哪有两三百号壮汉，一声号子不乱，一步不差，连挥镐头的节奏都一模一样的？

    这他妈分明是……

    “走，快走！”王富贵猛地回过神来，压低声音吼道，“别停，快过这个坡！”

    车队加快了速度，车轮碾过新铺的碎石路面，发出“嘎吱嘎吱”的声响。

    那些“修路的工人”依旧没有理会他们，只是在车队经过的时候，有几个人抬起了头，朝这边看了一眼。

    就是那一眼，让王富贵的后背瞬间被冷汗浸透。

    那些人的眼神，冷冰冰的，没有半点温度，像是在看一只闯进狼窝的兔子。

    车队终于过了落雁坡，一路狂奔，直到看不见那片尘土飞扬的工地，王富贵才长长地出了一口气。

    他抹了一把额头上的汗，转头看向旁边的家丁，声音沙哑：“你……你他妈的，这就是你说的’穷乡僻壤‘？

    这就是那个被贬来的’赘婿状元‘的破县城？“

    家丁哭丧着脸：“老爷，小的、小的也不知道啊……情报上说，南溪县就是个鸟不拉屎的穷地方，县令就是个被贬的书生……”

    “书生？”王富贵冷笑一声，“你见过哪个书生，手底下有两三百号那种兵？”

    他顿了顿，又想起那些人整齐划一的动作，和那冷冰冰的眼神，忍不住打了个寒颤。

    “老爷，那咱们……还去吗？”家丁小心翼翼地问。

    王富贵沉默了好一会儿，咬了咬牙：“去！

    都到这儿了，不去怎么办？

    回去怎么跟县太爷交代？“

    他顿了顿，声音低了下去：“再说了，咱们好歹也是正经的商队，他陆怀瑾就算再横，也不能光天化日之下把咱们怎么着吧？”

    这话像是在给自己打气，又像是在自我安慰。

    车队继续前行，又走了大半个时辰，终于看到了南溪县城的轮廓。

    远远望去，县城比王富贵想象中要规整得多。

    城墙虽然不高，但修葺一新，城门口挂着崭新的牌匾，写着“南溪县”三个大字，字迹苍劲有力。

    城门口人来人往，有推着独轮车的农夫，有挑着担子的小贩，还有几个赶着牛车的商人，看起来颇为热闹。

    王富贵的心稍微放下来一点。

    看起来挺正常的嘛。

    也许落雁坡那帮人，真的只是修路的民夫？

    他这么想着，车队缓缓驶入城门。

    守门的几个兵丁拦住了他们，盘问了几句，听说是阳山来的商队，要做木炭生意，便挥挥手放行了，还很热情地指了路：“东市那边专门有给外来商户的棚区，你们去那儿吧，位置好，人多。”

    王富贵道了谢，带着车队往东市去。

    一路上，他留心观察着城里的景象。

    街道宽阔平整，两旁的店铺鳞次栉比，招牌擦得锃亮，看起来生意都不错。

    路上的行人穿着也比他预想中要好，虽然还是粗布衣裳居多，但大多干净厚实，补丁很少。

    最让他意外的是，几乎家家户户的屋顶上，都冒着炊烟。

    不对，不是炊烟。

    是炉烟。

    淡淡的，带着一股子说不出的煤味儿，从屋顶的烟囱里袅袅升起。

    “奇怪……”王富贵喃喃道，“这才开春，家家户户都生炉子？”

    旁边的家丁也纳闷：“老爷，他们烧什么呢？

    不是柴火，也不是木炭……“

    王富贵没说话，只是盯着那些烟囱，心里隐隐有种不好的预感。

    车队到了东市，果然有个棚区，搭着一排排简易的棚子，供外来商户停放货物、临时歇脚。

    王富贵挑了个靠前的位置，让人把车停好，又吩咐几个家丁去城里转转，打听打听情况。

    半个时辰后，家丁们回来了，一个个脸色古怪。

    “老爷……”领头的家丁咽了口唾沫，声音发虚，