要捷报。”

    “末将遵命！”张辽、管亥单膝跪地，行以军礼，然后毅然转身，大步走出议事堂。

    天色将明未明，张辽和管亥走在清冷的街道上，前往军营点兵。城中很安静，只有巡逻士卒的脚步声和远处隐约的马嘶。

    “文远，”管亥忽然开口，声音有些发闷，“把将军一个人留在四万敌军跟前，俺这心里……”

    “我明白。”张辽停下脚步，望向郡守府的方向，那里灯火依旧通明，“正因如此，我们才必须更快，更狠。我们早一日打通阳平，将军就少一日危险。我们打得越漂亮，袁绍就越顾不上清河。”

    管亥重重一拍胸甲：“俺懂了！他娘的，这次非把那个什么朱灵的屎打出来不可！”

    辰时，清河西门悄然打开，吊桥放下。没有壮行的鼓乐，没有送别的喧嚣。张辽一马当先，管亥紧随其后，四千精锐鱼贯而出，马蹄包裹粗布，铠甲紧束，朝着西方薄雾笼罩的平原疾驰而去。

    城楼上，简雪独立风中，望着那支迅速消失在晨雾中的军队，玄色披风被风吹得猎猎作响。

    “报！”哨探冲来，单膝跪地，“东武城方向有动静！吕翔大军拔营，似要北上！”

    简雪快步登上城楼最高处的了望台。果然，北方地平线上，烟尘滚滚，吕翔大军正在开拔，目标直指清河北岸的东武城。队伍绵延数里，旗帜如林，在晨光中缓缓移动。

    “传令，全军戒备，弓弩上弦，但不得出击。”简雪目光冷静，下令道，“让他们进城。东武城小，存粮有限，四万大军入驻，不出十日，粮草必尽。届时，看他们是出城决战，还是饿着肚子守城。”

    “将军妙算！”身旁众将拜服。

    简雪却无喜色，目光仍盯着北方。她看到袁军队伍中，那些互相搀扶的伤兵，看到在晨风中飘扬的、残破的“颜”字旗，也看到队伍中央，那辆由四匹马拉着的、载着重伤将领的马车。

    “颜良、文丑……”她低声自语，声音轻得只有自己能听见，“可惜了，两员虎将。若愿归顺兄长，必是可造之材。”

    晨光完全铺满大地，新的一天开始了。对岸，袁军正缓缓向北移动，如一条受伤的巨蟒，蜿蜒爬向它的巢穴。而在清河城内，简雪的军营中，士兵们已吃完早饭，正在整装备战。虽然主帅下令不出击，但谁都知道，更大的战争，正在前方等待着他们。

    两日后，已时，阳平郡边境，长乐县以西三十里。

    张辽勒住战马，抬手示意全军止步。身后三千精骑——其中一千是自渤海带来的老兵，两千是平原新募的精壮——齐齐停住，动作整齐划一，只有战马偶尔的响鼻和铠甲的轻微碰撞声。

    他眯起眼睛，手搭凉棚，望向远处扬起的烟尘——那不是春季常见的风沙，而是大队人马行进时激起的尘土，在午后的阳光下泛着金黄的色泽。

    “戒备。”张辽声音不高，但久经战阵的传令兵立即挥舞令旗，全军迅速展开战斗队形——前排骑兵下马，以马为障，张弓搭箭；后排骑兵持矛握刀，随时准备冲锋。

    管亥策马上前，与张辽并辔，粗犷的脸上带着警惕：“是敌军？从西边来……莫非馆陶守军出城迎战？”

    “不像。”张辽摇头，目光如鹰隼般锐利，“看尘土规模，约两三千人，但队形整齐，行进有序，是我军制式。且自西而来，应是魏郡方向...莫非是奉先兄派来的接应部队？”

    话未说完，前方一骑斥候飞马回报，马蹄踏起一串烟尘。那斥候在张辽马前勒住，抱拳道：“将军！来军打‘张’字旗，为首者自称张燕，说奉吕将军之命，率两千五百人前来接应！”

    “哟呵，居然是张燕兄弟？”管亥咧嘴笑了，露出被崩缺一角的门牙，“这厮来得倒是挺快啊！我记得他不是说他在魏郡扫荡残敌吗？”

    张辽也露出笑容，紧绷的神情稍缓：“应该是自己人没错。传令，解除戒备，上前迎接。”

    他顿了顿，又接着补充道：“不过，我们仍要保持警惕，派出游骑侦查四周，以防有诈。”

    “诺！”

    命令迅速传达。全军稍稍放松，但仍保持着可随时应战的阵型。张辽、管亥率数十亲兵，策马向前迎去。

    不多时，那支军队出现在视野中。约两千五百人，衣甲虽略显陈旧，有些皮甲上还有修补的痕迹，但整齐划一，均是制式装备。士卒们行进间步伐稳健，队形严整，与昔日黑山军的杂乱无章截然不同。

    显然，归顺简宇这些年，在简雪和张宁的整训下，这支曾经的悍匪已脱胎换骨，成为一支纪律严明的正规军。

    为首一将，身高八尺，面如黑炭，虬髯戟张，犹如铁塔般端坐马上，正是张燕。他见张辽、管