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                周岳循着血迹穿过两片灌木，在乱石坡前蹲下。

    他拨开草叶。泥里只剩几枚蹄印，赤鬃獐踏上石坡，中途换了方向。附近没有断枝，草叶也没被踩倒。

    林子深处传来兽吼。

    周岳算了算时辰，将短刀插回腰间。

    箭囊里还剩九支好箭，肩背阵阵发酸，抬弓要多费两息。再碰上一头毒蝰，他未必躲得开。

    他沿原路下山，途中挖了几段黄根，又从背阴处割下一株药藤。藤叶可以止血，送去药铺也能换些铜钱。

    走出赤岭，日头已经挨近城墙。

    周岳敲响院门，门后传来菜刀磕上门板的声音。

    “谁？”

    “我。”

    院门开了半尺。沈知微抓住他的胳膊，从肩头捏到手腕，又弯腰翻看裤腿。

    “怎么才回来？”

    “在山里绕了段路。”

    周岳把布袋放上灶房案板，三条毒蝰滑出袋口，蛇身仍在扭动。

    沈知微退了两步，后腰抵住灶台，菜刀横在身前。

    “还活着？”

    “蛇头埋在山里了，身子还要动一阵。”

    她拿筷子戳了戳蛇尾。蛇尾弹起来，抽中案板边沿。

    沈知微往后一躲，小腿撞上木凳。筷子脱手，掉进水盆。

    “死了也不安生。”

    等蛇身不动了，她才把菜刀放回案板。

    蛇胆、蛇皮和毒牙留着换钱，蛇肉拿来炖汤。沈知微烧水剥皮，周岳坐在灶门边，拆下磕坏的箭头，贴着磨刀石来回磨。

    第二日，周岳留在家中。

    力量从四点涨到五点，他用起来还没分寸。端碗时手上多用了力，木碗裂开一道缝。挑水进院，扁担碰上缸沿，半桶水泼进灶房，冲得柴草满地乱跑。

    沈知微卷起裤脚，拿抹布堵住水沟。

    “你再使两回劲，家里的碗和水缸全得换。”

    “下回注意。”

    “这话留给水缸听。”

    她拧干抹布，把蛇肉和黑豆倒进瓦罐，添了半截黄根。周岳喝下一碗，肩背渐渐松开。

    周岳趁药力还在，拿弓进了院子。

    旧弓拉起来轻松了许多。两百步外依旧射不准，二十步内已经准头很好。只是现在院中练上十余次，熟练度才涨一点。还是进山射活物，熟练度涨得更快。

    第三日清晨，他又进了赤岭。

    周岳不碰大型凶兽，只在外围找山鸡和岩兔。一只山鸡从草窝里蹿起，他把箭头压向树冠下方，等山鸡飞到箭头前方，松开弓弦。

    弦声响过，山鸡栽进草丛。

    箭从翅根穿过，胸腹没有破口，羽毛也没掉多少。

    中午前，他又在土坡下堵住一只岩兔。第一箭射中后腿，岩兔拖着箭钻进草洞。周岳点燃湿草，把烟扇进洞口。岩兔从另一头逃出来，他追上去补了一刀。

    山鸡和岩兔卖不了多少铜钱，留下却够两人吃上几日。

    回城时，周岳绕到药铺后门，卖掉两张蛇皮、三枚蛇胆和一捆药藤。伙计把东西翻了几遍，开价一百六十文。

    “蛇皮破了两处，蛇胆也小。”

    “毒牙怎么算？”

    “五文一对。”

    “三对毒牙十五文，皮、胆和药藤算一百六十五，总共一百八十文。”

    伙计掂了掂蛇胆，又把蛇皮摊开查看，数出一百七十五文。

    “就这些，多一个子儿也没有。”

    周岳收起铜钱，山鸡和岩兔仍挂在腰后。

    家里连吃几日粗粮。沈知微嘴上不提，夜里翻身时，肚子总要响上几回。

    他去西市买了半斤盐，又添了六支箭。余钱换成两斗黑麦，装进粮袋扛回贫民巷。

    “今晚吃兔子。”

    周岳把山鸡挂到屋檐下。

    沈知微抿住唇，提着岩兔进了灶房。热水浇过兔皮，木盆里冒起热气。锅盖合上没多久，肉香便飘到了院里。

    她切下两条兔腿，用荷叶包好。

    “给李婆婆送去。”

    周岳没有拦。

    他中毒昏倒那日，李婆婆帮沈知微把人抬回屋，还借过半碗盐。这份人情该还。

    李婆婆只收下一条兔腿，把另一条塞了回来。她隔着院墙喊住沈知微，又递来半罐腌菜。

    晚饭吃的是兔肉药汤。

    沈知微把药藤根切成薄片，和兔骨一起塞进瓦罐。周岳喝完两碗，感觉肩背又有了力气。

    他拿起旧弓拉满，手臂稳托住弓身。

    “药藤和肉一起炖，比黄根顶用。”沈知微刷着瓦罐，“明日我跟你去外围，多挖几株回来。”

    “不行。”

    “我认得药草