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    整个熔炉，发出一声低沉的嗡鸣。

    内壁之上的符文矩阵，在一瞬间，被全部点亮，散发出刺目的红光。

    那块刚刚才被投入进去的、坚硬的铁矿石，在没有任何焦炭燃烧的情况下，以一种肉眼可见的速度开始融化，变成一滩翻滚的、炽热的铁水。

    “炼金式冶铁。”

    “它现在还不完美。”

    “对施法者的消耗巨大，而且很不稳定，提炼出来的金属，杂质也很多。”

    “但这就是你们未来的课题！我需要你们去研究它，改进它，最终完善它。”

    他指着身旁那些堆积如山的、从混沌矮人灵魂中抄录下来的符文图纸和炼金公式。

    “去吧，我的学徒们。”

    “去为我，也为你们自己，创造一个，不再需要为了一块小小的木炭而发愁的新的钢铁时代！”

    与此同时，在side1与跛子峰之间的那条巨大地下隧道里。

    一场另类的招生考试，正在如火如荼地进行。

    埃斯基离开前颁布的那道全民强制天赋测试法令，在伊克里特和埃希里加的铁腕推行下，已经被扩大到了他们那些以为自己没有机会的所有氏族领地之内。

    数以十万计的、来自不同氏族的氏族鼠，被他们的利爪首领或暴风鼠监工，如同驱赶牲口般，押送到了这条被改造成巨大农场的隧道之中。

    他们将在完成一天繁重的蘑菇采摘和肥料运输的劳役之后，排队参加那场决定他们未来命运的、简单而又残酷的测试。

    “下一个！爪子按上去！没反应就滚去下一个考场！”

    测试的过程，充满了混乱与喧嚣。

    能够让那块次元石亮起的幸运儿，依旧是凤毛麟角。

    绝大部分的氏族鼠，都面如死灰地，被赶往了下一个区域。

    那里，等待他们的，是那场由埃斯基亲自出题的开卷考试。

    一张张巨大的兽皮纸，被钉在隧道的岩壁之上，上面用扭曲的斯卡文文字，写满了各种千奇百怪的题目和它们的标准答案。

    “抄！给我照着抄！”

    负责监考的史库里学徒，挥舞着手中的教鞭，对着下方那些挤作一团的氏族鼠们嘶吼。

    “一个大角鼠时之内！谁要是连抄都抄不对！那就证明他的脑子连屎都不如！可以直接送去当肥料了！”

    在这种充满了死亡威胁的压力之下，这几乎变成了斯卡文鼠人全民参与的大规模扫盲。

    第十三天，当埃斯基还在伏鸿城的地底实验室里，为他的炼金冶炼技术而疯狂时。

    一份由伊克里特和埃希里加联合署名的、通过次元列车加急送来的报告，被放在了side1议会大厅，赫卡蒂的办公桌之上。

    报告的内容很简单。

    “第一批，总计十万炮灰，已在南地东海岸集结完毕。第一座临时深水港口，已初步具备停靠大型船只的能力。”

    “第二批，总计二十万军队，已在向南地开进的途中。预计十五天后抵达。”

    “请求舰队，立刻启航。”

    赫卡蒂看着这份报告，又看了看旁边另一份由死爪氏族刚刚呈上来的、关于舰队集结进度的报告，眼眸之中闪过一丝凝重。

    埃斯基那个疯子，他说过的事情，居然真的在以一种恐怖的速度，变成现实。

    “传我的命令。”

    她对着身旁的侍从官说道。

    “通知死爪氏族。”

    “舰队可以启航了。”

    而在混沌魔域的深处，那座由纯粹的变幻能量构筑而成的银色高塔之巅。

    长着一颗巨大眼球的水晶王座之上，一个不可名状的身影，轻轻地晃动了一下。

    祂发出了一声充满了愉悦和玩味的、如同无数面镜子同时破碎般的轻笑。

    “又是一个十三，有趣的数字。”

    祂那由无数个过去和未来的可能性所构成的眼睛，饶有兴致地，注视着现实世界中，那两个正在以各自的方式，疯狂地为即将到来的末日进行着备战的，渺小的凡人。

    一个在北方，一个在南方。

    一个代表着秩序与死亡。

    一个代表着混乱与创造。

    “就让我看看，”

    细碎的低语，在时空的缝隙中回响。

    “你们这两个同样偷走了未来的窃贼，最终会把这个已经变得无聊的棋盘，搅合成怎样一副怎样的模样吧