儿，忽然问，“府里冰省着点用，运来不易。”

    丫鬟回道，“老爷，不是府里冰窖的，是小的刚刚买来的。”

    “镇上还有卖冰的？”赵乡绅好奇问。

    丫鬟急忙解释。

    等他等听说那冰是桃花村林砚制的，脸色便沉了下来。

    他思索问，“就他一个人卖？”

    丫鬟道：“还有他一个同窗，两人一块儿在镇口摆摊。”

    赵乡绅把孙儿交给奶娘，自己踱到窗边，望着外头毒辣辣的太阳，道：“天越热，冰越值钱，他手里捏着这本事，等于把全镇的钱袋子都拴在自己裤腰上了。”

    他回头朝管家道：“我们这些人家，一年买冰要花多少银子？他一个毛头小子，凭什么咬下这块肉。”

    管家道：“老爷的意思是……”

    赵乡绅摆手，“先看看，听说林砚背后有股不小的力量，先看吴家怎么动。”

    而吴家那边早就炸了。

    这几日整个吴家彻底崩了。

    吴老爷连着几个晚上就没睡过一个整觉。

    儿子吴政泽在狱中，想尽了法子也捞不出来。

    知府大人赵文瑄发了话，谁求情都没用。

    程学政那边更是放话，吴家若再搅科举，连吴家的族学都一起封了。

    吴老爷恨得牙痒，偏又动不了这两人。

    他把这满腹的邪火，全堆到了林砚头上。

    那夜，他坐在后堂，把一只冰碗翻来覆去地看。

    冰已经化尽了，碗里只剩半碗水。

    他忽然把碗往地上一摔，脆响一声，碎片四溅，咬牙道：“林砚，你害我亲子，老子先让你卖不成冰，再让你活不成。”

    次日，他备了几坛好酒，几张银票，把方举人、赵乡绅、周都头都请到了家中。

    几个人在后堂落座，屏退了左右。

    吴老爷开门见山，“林砚这小子，不除不行，今日请几位来，就是想个万全的法子。”

    方举人抢先道：“我早说了，制冰这种本事，不该在他手里，要不，让县衙出个面，给他定个‘私制寒物，惑乱市价’的罪名。”

    周都头摇头，“太硬了，那小子精得很，又有赵文瑄和程学政撑腰，硬来，容易折进去，好几个县令栽倒他的手上。”

    赵乡绅皱眉，侃侃道：“硬的不行，不如用软的，他不是卖冰吗？卖冰就得交税，咱们让衙门的人去收税，收得他倾家荡产，他交不起，就只能把方子交出来抵税。”

    吴老爷眼前一亮，“这法子好，名正言顺，官府出面，谁也说不出什么。”

    他转向方举人，“方兄在县衙可有熟人？”

    方举人捋了捋胡子：“有，税课司的孙典吏，常与我下棋。”

    吴老爷拍手叫好，“那就有劳方兄。”

    他又看向周都头，“万一收税压不住他，还得请周兄找几个泼皮，去他摊子上闹一闹，他做不成买卖，自然就慌了。”

    周都头端起茶，道：“这个好说，我这最不缺的，就是闲人。”

    吴老爷点了点头，脸上终于有了点笑意。

    他亲自给几人斟了酒，道：“等把方子拿过来，咱们几家一人一份，往后镇上的冰，咱们说了算，我还要这泥腿子的命！”

    几人举杯，相视而笑。

    那笑在烛火里晃来晃去，像几条躲在暗处吐信的蛇。

    而此刻。

    林砚对镇上的这些算计全不知情。

    他照旧带着冰桶到镇口。

    陈实在旁边支了个小案，专门收钱记账，两人配合得极好。

    家里，林山又开了一摊，带人制冰。

    可快晌午时，街口忽然来了几个穿灰布短打的官差。

    打头的一个，脸又黑又长，腰间挂块木牌，走起来一摇三晃。

    他走到林砚面前，先看了看那桶冰，又看了看陈实手里的账本，道：“你就是林砚？”

    林砚感觉不太对劲，这才几天，官差就来了，但也不急躁，回道：“是。”

    那官差鼻孔朝天，“卖冰的？”

    林砚点头，“是。”

    官差哼了一声，“知道规矩不？”

    林砚好奇，“什么规矩？”

    官差又哼了一声，“商税，你卖冰，就得上税，上头有令，叫我来收。”

    林砚点点头，“税该交，多少？”

    官差伸出一根手指：“一百两。”

    林砚脸色一沉，这不是来收税的，这是来欺负人的！

    陈实急了，“一百两？你可知我们这一桶冰才卖多少，便是卖一整个伏天，也卖不出一百两。”

    官差一把攥住腰间佩刀刀柄，威胁道：“那我管不着，上头就这么定的，你交不起，就跟我们走一趟。”

    陈实急了，腾地站起来，“你们这是抢钱！”

    官差眼睛一瞪，“小崽子，怎么说话呢，信