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                翌日。

    天还没大亮，桃花村就醒了。

    林砚背着包袱走到村口时，黑压压的人已经把路都堵了。

    柳氏站在最前头，手里拎着个旧布包，眼眶早就红了。

    她把布包塞进林砚怀里，说：“这是娘昨儿蒸的枣糕，路上吃，你打小就爱这个。”

    林砚接过来，重重点头，“娘，我知道。”

    林老实站在柳氏身后，张了张嘴，到底只说出一句，“出门在外，别委屈自己。”

    “爹，您放心，孩儿谨记。”

    这时，林晚晚从人缝里钻出来，一把抱住林砚的腿，仰着小脸，嘴巴瘪了又瘪，“哥，你什么时候回来？”

    林砚蹲下来，摸了摸她的头，“等哥考中府试，就回来接你们，咱们全家去府城。”

    “真的！”

    林晚晚伸出小指头，“拉钩上吊，一百年不许变！”

    林砚笑着跟她拉了钩。

    林老太爷拄着拐杖，走到林砚面前，伸手拍了拍他的肩，“好孩子，去吧，你走的路，比我们这些老骨头都远。”

    林老太太也挤过来，拉起林砚的手，把一个护身符塞进去，“这是前几日祖母去庙里求的，你戴着，除了洗澡，其他时候不准摘。”

    林砚低头一看，是块用红绳系着的旧木牌。

    他小心收好，道：“祖母，我记住了。”

    林河也回来了。

    他本该随萧将军远行，今日特为林砚请假送行。

    他拿胳膊圈住林砚的脖子，粗声道：“等我从军回来，去府城找你，谁欺负你，我打断他的腿。”

    林砚笑道：“你到了军营，先把自己的腿练结实。”

    林河哈哈一笑。

    林山也上前，从怀里掏出个布包，里面是一袋干粮和几两碎银，“钱不多，路上够用。”

    林砚刚要推辞，林山已经把布包塞进他包袱里，给了他一个不能拒绝的眼神。

    陈实站在他娘身边。

    沈氏今日穿了件洗得发白的蓝布衫，头发梳得整整齐齐。

    她走到林砚面前，二话不说，双膝一弯就跪了下去。

    林砚忙去扶她，她却不起，仰着头道：“林公子，你救了我，又救了我儿，现在还带陈实去府城，此恩我无以为报，我让陈实跟着你，这辈子都听你的。”

    “陈实，你记住了没有？”

    陈实红着眼，也跪了下来，“娘，我记住了。”

    林砚一把将两人都拽起来，“婶子，您这是折我的寿，陈实是我同窗，也是我兄弟，去了府城，有我一口吃的，就有他一口。”

    沈氏抹着泪，点了点头。

    林万奎也来了，手里提着一小坛酒，拍着林砚的肩膀，“砚哥儿，你是咱桃花村第一个进白鹿书院的，好好读，给全村人争口气！”

    他顿了顿，又压低声音：“那县衙的事，我已经替你多留了几个心眼，你放心去。”

    林砚朝他和满村人抱了抱拳，便与陈实上了路。

    两人走出村口一里地，路边的茶棚下，苏若晚和彩屏已经等了大半个时辰。

    苏若晚远远看见他们，便站起来，脸上是笑，眼里却像有水光。

    她朝彩屏摆摆手，彩屏捧过一个包袱，递到林砚面前。

    苏若晚双手攥紧，“这是给你和陈实一人一件的薄棉衣，府城入秋冷，别冻着。”

    林砚接过来，道：“苏小姐费心了。”

    苏若晚黛眉浅皱，似乎对称呼不满意，“我知道你要走，也不知什么时候能再见。”

    林砚沉吟道：“等我中了府试，便回来看你。”

    苏若晚咬咬唇，小声道：“我等你。”

    她又补了一句：“多久都等。”

    彩屏在旁边听着，忙拿袖子掩住嘴，偷偷地笑。

    林砚点点头，转身要走。

    苏若晚又追上来，往他手里塞了个小布包，“这是些散碎银子，你在路上用。”

    林砚推辞，他那里肯接受女人的钱，可苏若晚急了。

    “你收着，就当我借你的，将来……将来再还我。”

    她说“将来”二字时，脸红透了。

    林砚到底收了。

    他上了路，走了几步，回头望了一眼。

    苏若晚还站在茶棚下，像一株被晨风吹动的柳。

    他收回目光，心里像被什么东西轻轻硌了一下。

    府城比林砚想象中更大。

    城墙高得像山，青灰色的石砖层层叠叠。

    城门前排着长队，有挑担的、拉车的、牵驴的。

    林砚和陈实排在队伍里，越走越近。

    快到门洞时，一个衙役伸手拦住他们，“进