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    寅时三刻，宫门未开。

    青石板道映着凌晨铁灰色的天光，湿冷沁骨。林夙青袍立于左掖门外，身后只跟着韩青一人。顾寒声留在宫外——这种时候，暗处的眼睛比明处的刀更有用。

    传旨太监来得比预想中快。

    来的不是寻常内侍，是司礼监随堂太监王瑾的干儿子，姓孙，面白无须，眼珠子看人时溜滑得像水银。

    “林大人，”孙太监笑得客气，袖子里却递过一句话，“陛下昨夜没睡好，今早进了半盏参汤就停了。”他手指几不可察地往西边一引，“镇国公府递折子前，赵二公子在乾清宫外跪了半个时辰。”

    话递完，笑容未变，侧身引路：“大人，请罢。”

    林夙颔首，袖中指尖捻了捻。

    赵皓跪宫，老公公请罪——一个唱白脸，一个唱红脸。戏台搭得真齐整。

    穿过漫长宫道，脚步声在夹墙间回荡，一声声，像敲在空腔骨头上。远处传来隐约钟鸣，那是朝会开始的信号。但他走的不是通往正殿的路。

    孙太监将他引入一处僻静偏殿。

    “陛下散朝后便来，”他退到门边，似是无意，“王公公让奴婢提醒一句：今日早朝，有七本奏折参大人‘擅启边衅，劳军伤财’。”

    顿了顿，又补半句：“都察院那位姓崔的御史，嗓门最亮。”

    门轻轻合上。

    崔家。

    终于也下场了。

    殿内焚着龙涎香，气味沉厚，压得人胸闷。林夙立在殿心，未坐。目光掠过殿中陈设——紫檀大案、青玉笔山、半幅未收的舆图。图上山川走势，朱笔勾画处，正是西北。

    他静静看着，直到殿外脚步声近。

    皇帝未穿朝服，一身苍青常服，腰间束带松松挽着，像真是一夜未眠。进门时摆摆手，身后仪仗全止步门外。

    “林夙。”皇帝坐下，揉了揉眉心，“凉州的风沙，看来没吹黑你的脸。”

    语气平淡，听不出喜怒。

    林夙跪拜，起身，从袖中取出那卷丝绢——不是原本，是昨夜驿站里，文谦咬牙默写出的副本。真绢已另藏他处。

    “臣，缴旨。”他双手呈上，“凉州漕弊、军械走私、官商勾连诸案，人证物证俱已在此。主犯胡万才伏法，从犯周长史、孙参议已押解候审。涉案账目牵连京中四品以上官员七人，勋贵子弟三人，内库……”

    他停顿一息。

    皇帝正展开丝绢，闻言抬眸：“内库如何？”

    林夙垂目：“内库丙字库历年‘耗损’箭矢，与本案刺客所用制式吻合。臣已封存样本，待陛下查验。”

    他没说“内库有人涉案”，只说“箭矢吻合”。

    刀递出去，握不握，怎么握，是握刀人的事。

    皇帝看了他很久。

    手指在丝绢上慢慢摩挲，摸过那些密密麻麻的数字、人名、分润比例。殿内静得能听见香灰跌落的声音。

    “赵崇的请罪折子，”皇帝忽然开口，话题陡转，“朕压下了。”

    他身子微微前倾，声音低下来，像在说私话：“他今年七十有三，跪在宫门前的时候，须发全白。朕看着他，想起他当年替朕挡箭那回——箭从后背射进去，差半寸就透了心。”

    林夙沉默。

    “他折子里说，治家不严，愧对君恩，愿削爵赎罪。”皇帝笑了笑，笑意未达眼底，“可你猜，他下一句是什么？”

    不等林夙答，他便自问自答：“他说，‘老臣膝下二子，长子庸碌，唯次子赵皓，尚存三分血性。若陛下念老臣微功，请允此子戴罪立功，为国戍边。’”

    戍边。

    西北刚空出来的位置。

    “你怎么看？”皇帝问。

    林夙抬眼：“陛下心中已有圣裁。”

    “朕问你。”

    殿内又静下去。

    远处朝会的喧哗隐约传来，像隔着一层厚厚的牛皮。

    “臣以为，”林夙缓缓道，“赵老国公此举，一为保爵，二为铺路。请罪是虚，要位置是实。”

    他顿了顿：“但西北边务，确需知兵之人。赵二公子曾任京营镇抚使，若真能戴罪立功，亦是朝廷之幸。”

    皇帝眉梢微挑：“你替他说话？”

    “臣替朝廷说话。”林夙语气平静，“边关要紧。至于人……”他抬眼，看向皇帝，“放在哪里，怎么用，用多久——