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    雾隐圩的喧嚣如同一口煮沸的大锅。

    林夙一行在人群中缓慢移动。周铁骨和石头等人虽然交了兵器，但目光锐利如鹰隼，将林夙护在中间。杜衡和沈砚边走边留意两侧摊位，陈伯则牵着阿水，眼睛在药材摊上来回逡巡。

    “先生，前面有卖盐的。”杜衡低声道。

    盐摊是个汉人老汉守着，摊上摆着几个陶罐，里面是泛黄粗粝的盐块。价格比岳州贵了三倍不止。

    “这盐……”沈砚凑近看了看，压低声音，“杂质多，怕是矿盐。”

    陈伯捏起一小撮在指尖搓了搓，又凑到鼻尖闻了闻，摇头：“不能买。这是‘苦盐’，从含毒的矿洞里采的，吃了要腹胀、掉头发。你看那卖盐的老汉，手指甲都发黑了，怕是自己也中了毒。”

    那卖盐老汉见他们犹豫，咧嘴露出黄牙：“客官，这地方就这盐，爱买不买。瑶人吃的盐比这还糙呢！”

    林夙摇头离开。连最基本的食盐都如此，此地民生之艰可见一斑。

    又走过几个摊位，终于在一处瑶人老妇的摊前找到相对干净的井盐。老妇不会说官话，比划着价钱。杜衡用刚学的几句土话夹杂手势，艰难地讨价还价，最终用高于市价两成的价格买了五斤盐，又额外买了一包老妇自制的、散发着辛辣气味的防虫药粉。

    “这药粉好，”陈伯闻了闻，“里面有雄黄、艾叶、还有几种本地驱蛇的草药，比咱们带的那点强。”

    补充干粮更麻烦。圩市上卖的要么是硬得能砸死人的熏肉干，要么是保存不当已经发霉的米饼。最后在一处相对干净的汉人食摊，买了二十斤新蒸的、用芭蕉叶包裹的瑶家糍粑，又买了些风干的野猪肉。

    “向导的事，得找圩老。”林夙目光扫向圩市中央那最大的竹棚。

    竹棚下，圩老蓝正眯着眼看两个瑶人为一张豹皮的价钱争吵。见林夙走来，他抬了抬眼皮。

    “想雇向导去阳朔？”蓝圩老听完来意，捻着胡须，“这个时节，敢走那条路的向导不多。山里不太平。”

    “还请圩老指点。”林夙拱手，将一小块碎银悄悄放在竹案上。

    蓝圩老瞥了银子一眼，没动，反而盯着林夙看了几息，缓缓道：“你们汉人官话说得挺好，但这身打扮……不像普通行商。”他目光扫过周铁骨站姿，“这位兄弟，行伍出身吧？”

    周铁骨面无表情，林夙却心中一凛。

    “老丈好眼力。”林夙坦然道，“实不相瞒，我等确有官身，但并非来此公干。只是遭了难，想尽快赶到阳朔赴任。”

    “阳朔县丞，林夙？”蓝圩老忽然道。

    竹棚内外空气一凝。周铁骨手指微动，杜衡瞳孔收缩。

    林夙面不改色：“老丈如何得知？”

    “前几日，有批官兵模样的人来圩市，打听有没有北面来的汉人队伍，特别提了‘林夙’这个名字。”蓝圩老淡淡道，“他们出手阔绰，但眼神不正。我让人告诉他们没见着。”

    林夙深深一揖：“多谢老丈回护。”

    “我不是护你，是护圩市的规矩。”蓝圩老摆摆手，“雾隐圩能在汉瑶之间立住，靠的就是不偏不倚。官兵想在我的地盘上拿人，得先问过我。”他顿了顿，“向导我可以帮你找，但有个条件。”

    “请讲。”

    “你们到了阳朔，若真能站住脚，日后我这圩市的药材、山货，需得一条公平外销的路。”蓝圩老目光锐利，“这些年，汉人商行压价太狠，瑶人采药冒死进山，却换不回几斤盐米。”

    林夙正色道：“若林某真能在阳朔有所作为，必当促成此事。”

    蓝圩老盯着他看了片刻，似乎是在判断这话的分量，最终点了点头，朝旁边一个半大少年吩咐了几句。少年飞快跑开。

    等待时，林夙状似无意地问：“方才老丈说的官兵，可知是哪部分的？”

    “领头的姓雷，自称是桂林卫所的百户。”蓝圩老哼了一声，“但依我看，他那作派不像正经卫所兵，倒像是某些大人物的私兵。他们在圩市转了两天，买了些弓箭，昨天早上往南边去了。”

    桂林卫所……苏晚晴信中提及的都指挥使司佥事，手果然伸得长。

    正说着，那少年领着一个中年人回来了。

    此人约莫四十岁，皮肤黝黑，脸上有道从眉骨到嘴角的狰狞疤痕，看着凶悍。他穿着汉瑶混合的装束，腰间挂着一把厚背砍刀，眼神冷静。

    “他叫刀老三。”蓝圩老介绍，“汉瑶混血，爹是汉人猎户，娘是瑶人。这一带的山路，没有比他更