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    寅时末，天将亮未亮。

    阳朔县城灰黑色的城墙轮廓，在淡青色的天幕下如同一道蛰伏的巨兽脊背。城门尚未开启，城外零星散布着几处等候入城的车马和挑担小贩，在清晨的寒气中蜷缩着。

    林夙一行隐在城外半里处的一片竹林后。众人皆已疲惫不堪，衣衫褴褛，身上多是泥污和夜露。

    “分头入城。”林夙低声道，“铁骨、杜衡随我从东门进。陈伯带着阿水、沈砚，跟石头他们从南门走。刀兄弟熟悉此地，自行入城，午时在县衙后街的‘陈记茶铺’汇合。”

    刀老三点头，疤痕脸在晨光中显得冷硬：“东门守卒是卫所老兵油子，查得严。南门是县衙的民壮，松些。”

    “我们三人无甚行李，只背个包袱，应无大碍。”林夙看向陈伯等人，“你们带的东西多，走南门稳妥。入城后直接去……”他顿了顿，想起跛足老汉的话，“县衙后第三条巷子，先找地方落脚。”

    陈伯会意：“老汉明白。”

    队伍无声分开。刀老三像条影子般滑入竹林深处，消失不见。陈伯一行背着剩余的干粮和药材，绕向城南。

    林夙、周铁骨、杜衡三人则整理衣冠，尽量拍去身上的泥污。林夙将怀中那封阳朔县丞的任命文书取出，又看了看——纸张已在途中受潮发皱，红色官印有些模糊，但字迹尚可辨认。

    “走吧。”

    三人沿着土路走向东门。城门前已排起短短的队伍，多是挑菜进城的农户和几个行商。守门的四个卫所兵卒披着半旧的皮甲，拄着长枪，呵欠连天。

    轮到林夙时，一个满脸络腮胡的老卒懒洋洋伸手：“路引。”

    林夙递上文书。老卒接过，眯着眼看了半晌，又上下打量林夙——洗得发白的青衫，沾泥的布鞋，面容清瘦疲倦，但眼神沉静，不似寻常百姓。

    “林……夙？”老卒念出名字，忽然想起什么似的，转头朝城门洞里喊：“王头儿！您来看看这个！”

    城门洞里慢悠悠晃出个穿着小旗服色的军官，三十来岁，眼皮耷拉着，接过文书扫了一眼，瞳孔微不可察地收缩了一下。

    “阳朔县丞林夙？”他抬起头，脸上堆起敷衍的笑，“哎呀，林大人！失敬失敬！下官王勇，东门守值小旗。早就听说大人要赴任，没想到这么早到。”他嘴上客气，眼神却透着审视，“怎么就……三位？”

    “途中遭了匪，行囊尽失。”林夙平静道，“侥幸脱身。”

    “原来如此。”王勇将文书递还，侧身让开，“大人请进城。县衙在城西，顺着主街走到底就是。这会儿……衙门怕是还没开呢。”

    语气里带着一丝不易察觉的讥诮。

    林夙颔首致谢，三人穿过城门洞。身后传来那老卒压低的声音：“头儿，这就是那个京里贬下来的……”

    “闭嘴。”王勇打断，“干活。”

    城内景象逐渐清晰。街道不宽，青石板路坑洼不平，两旁多是低矮的木构店铺，门板紧闭。偶有早起的店家卸门板，发出“咣当”声响。空气中有炊烟味、隔夜的馊水味，还有牲畜粪便的气息。

    比起岳州、江陵，这里简陋得像个大些的镇子。

    顺着主街走到尽头，果然看见县衙。门脸比想象中还小，朱漆剥落，石狮残了一只耳朵。门紧闭着，旁边立着面破鼓，鼓皮都裂了缝。

    时辰尚早，衙门未开。

    杜衡上前叩门环，半晌，侧边小门“吱呀”开了条缝，探出个睡眼惺忪的老门房：“谁啊？这么早……”

    “新任县丞林大人到任。”杜衡道。

    老门房一愣，揉揉眼睛，上下打量林夙，犹豫道：“林……林大人？典史老爷没交代今日有上官到啊……您、您稍等，小的去禀报。”说罢缩回头，小门又关上了。

    三人站在衙门外等待。晨光渐亮，街上开始有人走动，多是挑水、倒夜香的杂役，偶尔投来好奇的目光。

    约莫一刻钟后，小门再次打开。这回出来的是个穿着青色吏服、头戴方巾的中年人，面皮白净，留着短须，脸上堆着职业化的笑容。

    “下官阳朔县典史，吴有德。”他拱手作揖，语气恭敬却疏离，“不知林大人今日到任，有失远迎，罪过罪过。请、请进。”

    林夙还礼：“吴典史客气。”

    吴有德侧身引路，三人步入县衙。前院不大，地面铺着青砖，缝隙里长着杂草。正堂匾额上“明镜高悬”四字漆色黯淡。穿过前堂，后面是个稍小的院落，左右各有几间厢房。

    “林大人的廨舍在这边。