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    子夜，刘靖大营。

    中军帐里灯火通明，却静得可怕。赵元虎单膝跪地，额头抵着冰冷的地面，背上那三道鞭痕火辣辣地疼——是刘靖亲自抽的。

    “一万前军，折损过半……”刘靖的声音像从牙缝里挤出来，“你还有脸回来？”

    “末将该死。”赵元虎咬牙，“但将军，那林夙的火器……非人力可挡。七十步外取人性命，装填只要十息。弟兄们还没冲到跟前，就倒了一半。”

    “火器？”刘靖冷笑，“他哪来的火器？墨家机关术？还是妖法？”

    “末将亲眼所见。”赵元虎抬起头，“白烟起处，必有人亡。绝非弓弩，声响、射程、杀伤……都前所未见。”

    刘靖沉默。

    他踱步到帐中沙盘前，看着代表阳朔的那座小木城。三天前，他还觉得两万大军压境，踏平这座小城易如反掌。现在……

    “报——”亲卫冲进帐中，“阳朔信使到！说……要亲手交给将军。”

    刘靖眼皮一跳：“让他进来。”

    信使是个年轻人，二十出头，穿着惊雷府的黑色劲装，腰杆挺得笔直。进帐后，他不跪不拜，只双手奉上一封信。

    “我家主公给将军的信。”

    刘靖拆信。

    三行字，他看了三遍。

    每看一遍，脸色就黑一分。

    最后，他缓缓抬头，盯着信使：“账册……什么账册？”

    信使从怀里掏出一本册子，翻开某一页，双手奉上。

    刘靖接过。

    只扫了一眼，手就开始抖。

    “承平三年腊月……私售军械予海寇陈三刀……”

    账目、时间、经手人签名……一清二楚。

    “这东西，”刘靖声音嘶哑，“林夙怎么拿到的？”

    “将军应该问，”信使平静道，“这东西，崔家是怎么拿到的。”

    崔家。

    刘靖脑子里“轰”的一声。

    是了。崔家为了自保，把能卖的都卖了。连他这条两广总督，也不过是崔家货架上的一件货物。

    “将军，”赵元虎低声道，“北上的限期……只剩五天了。”

    刘靖闭上眼。

    五天后，他若还不能北上勤王，就是抗旨。到时候别说官位，脑袋都保不住。

    可若强攻阳朔……黑松林那把火已经烧掉他三千人。再打下去，就算能赢，也得折损过半。到时候拿什么北上？拿残兵败将去填黄河吗？

    “退兵。”他睁开眼，声音疲惫，“传令，明日卯时拔营，后撤三十里。”

    “将军？！”帐中众将惊呼。

    “我说退兵！”刘靖猛地拍案，“听不懂吗？”

    众人噤声。

    刘靖看向信使：“回去告诉你家主公，账册……我烧了。但他记住——今日之情，他日必还。”

    信使躬身：“我家主公说了，将军若退兵，这份账册的抄本……会永远锁在阳朔府库。除非将军再来，否则永不现世。”

    这是保证。

    也是威胁。

    刘靖挥挥手，示意信使退下。

    帐中只剩他和赵元虎。

    “元虎。”

    “末将在。”

    “你带三千人，留守梧州。”刘靖盯着他，“盯紧阳朔。若林夙有异动……随时来报。”

    赵元虎一愣：“将军不让我随军北上？”

    “你去了没用。”刘靖苦笑，“北方是骑兵的天下，你擅长的水战、山地战，派不上用场。留在岭南……说不定还有用处。”

    他没明说。

    但赵元虎懂了。

    留在岭南，就是一颗钉子。钉在林夙背后，随时可以捅一刀。

    “末将领命。”

    同一夜，阳朔城。

    县衙书房里挤满了人。

    林夙坐在主位，左手边是顾寒声、苏晚晴、孙敬——文官谋士。右手边是雷震、龙啸天、墨铁匠——武将匠人。苏烬刚从前线回来，还带着一身血腥气，站在地图前汇报。

    “……歼敌三千一百余，俘虏两千四百。我军阵亡八百二十七，伤一千五百余。缴获军械、粮草无数，已运回城中。”

    “神机枪实战效果，”林夙问，“如何？”