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    长江北岸，五皇子大营。

    中军帐里炭火烧得正旺，却压不住腊月寒风。五皇子赵元稷披着狐裘，手里捏着那封从阳朔送来的信，已经看了第三遍。

    信纸是岭南特产的竹纸，带着淡淡的草木气。字迹工整，笔锋却藏着一股隐忍的锐气——像鞘里的刀。

    “苏敬之子林夙……”五皇子念出落款，抬眼看向帐中众人，“这个林夙，就是阳朔那个？”

    “回殿下，”谋士崔文衍上前一步，“正是。此人原为京城巡察使，因得罪崔家被贬岭南，后据阳朔自立。黑松林一战，他用新式火器击溃刘靖前军，如今已收服桂西十三峒，拥兵近三万。”

    “苏敬之的儿子……”五皇子喃喃，“当年苏家不是满门抄斩了吗？”

    帐中一静。

    角落里，一个一直闭目养神的老者缓缓睁开眼。他穿着半旧的文士袍，须发皆白，面容清癯，但那双眼睛亮得惊人。

    “殿下，”老者开口，声音沙哑，“当年刑场上，苏家一百三十七口，确实都验明正身了。但苏敬之七岁的幼子……尸体是替身。”

    五皇子瞳孔一缩：“先生如何得知？”

    “因为那具替身，”老者缓缓道，“是老朽安排的。”

    满帐皆惊。

    崔文衍脸色骤变：“李老先生，您……”

    “老朽李慕白，当年是三皇子府上的客卿。”老者站起身，向五皇子深深一揖，“十二年前宫变之夜，老朽奉三皇子之命，潜入天牢，用一具死囚尸体换出了苏家幼子。那孩子……从此改名林夙。”

    五皇子盯着李慕白：“先生为何现在才说？”

    “因为时机未到。”李慕白平静道，“那孩子若早早暴露身份，活不到今日。如今他能在岭南立足，手中又有先帝血诏——说明天意如此。”

    “血诏……”五皇子看向桌上的信，“他要拿血诏，换岭南三年自治？”

    “不止。”崔文衍急道，“殿下，他要的是您登基后，为苏敬之翻案！若答应他，就等于承认当年先帝传位有疑，那您‘清君侧’的大义名分……”

    “大义名分？”李慕白笑了，笑声苍凉，“崔大人，您真以为天下人信什么‘清君侧’？他们信的是谁能赢。如今殿下已过黄河，金陵唾手可得——这时候，一份先帝血诏，不是威胁，是锦上添花。”

    他走到地图前，手指点着岭南：

    “殿下要坐稳江山，需要三样东西：北防胡人、南稳岭南、中收民心。林夙若真能控制岭南三年不添乱，等于替殿下解决了南顾之忧。三年后，他若守约归附，是殿下的能臣；他若不守约……”

    李慕白顿了顿：

    “三年时间，足够殿下平定中原、整顿军备。到时候再收拾岭南，易如反掌。”

    五皇子沉默。

    炭火噼啪作响。

    许久，他问：“李老先生，依你看……林夙此人，可信吗？”

    “不可全信。”李慕白摇头，“但他有软肋。”

    “哦？”

    “他要为父翻案。”李慕白眼中闪过精光，“这是他的执念，也是他的死穴。殿下只要握住这一点，他就翻不出天去。”

    五皇子点头，看向崔文衍：“崔卿，你怎么看？”

    崔文衍咬牙：“殿下，此子毕竟是苏敬之的后人。当年苏敬之……可是手握重兵的权臣。若放任他在岭南坐大，恐成第二个苏敬之。”

    “所以只给三年。”五皇子拍板，“三年后，他若乖乖交出兵权，入朝为官，我给他父亲风光大葬，追封国公。他若不从……”

    他没说完。

    但帐中所有人都懂了。

    “传令，”五皇子起身，“让阳朔使者进来。本王……亲自跟他谈。”

    帐外风雪中，苏烬站在雪地里，浑身是伤，但腰杆挺得笔直。他怀里紧紧抱着那个装血诏摹本的竹筒，肩膀处一道深可见骨的刀伤还在渗血。

    亲卫掀开帐帘：“殿下传你。”

    苏烬深吸一口气，走进大帐。

    五皇子看着这个满身是伤的中年将领，眼神微凝——此人身上的杀气，是真正百战余生的老兵才有的。

    “你就是阳朔使者？”

    “末将苏烬，”苏烬单膝跪地，“北辰军左卫营统领，奉我家主公之命，送信于殿下。”

    他将竹筒双手奉上。

    五皇子接过，抽出里面的卷轴——