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    姑苏城的雨连着下了三天。

    到第四天头上，天才放晴。日头从云缝里挤出来，照得石板路反光，晃人眼。码头上的积水还没干透，一脚踩下去，溅起的泥点子能打到小腿肚。

    丙字库那批货，是在午后运走的。

    四海阁来了八辆大车，车轱辘包着铁皮，碾过石板路轰隆隆响。搬夫还是那些搬夫，赤着膀子，汗顺着脊梁沟往下淌，在太阳底下亮晶晶的。货箱一箱一箱抬上车，摞得老高，拿粗麻绳捆了三道。

    陈平蹲在码头对面茶棚的檐下，手里端着碗大麦茶。茶是温的，有股子糊味。他喝得很慢，眼睛盯着那八辆车。

    车装满了，领头的是个穿青布褂子的管事，手里拿着货单，跟四海阁的人对数目。对一箱，划一笔。划到第十七箱时，那管事忽然停住，抬头说了句什么。

    离得远，听不清。但陈平看见那管事的下巴朝车子最后头扬了扬——那里单独放着两口箱子，没跟别的货捆在一起。

    四海阁的人点头，挥手。那两口箱子被卸下来，搬到旁边一辆小驴车上。驴车旧，车板裂了缝，轮子转起来吱呀呀响。

    小驴车先走了，拐出码头，往城西去。

    大车队后走，慢吞吞的，朝着城东四海阁货栈的方向。

    陈平把碗里最后一口茶喝完，茶渣子涩得他舌尖发麻。他放下碗，从怀里摸出三个铜板，拍在桌上。铜板碰着粗木桌面，“啪”一声响。

    茶棚老板在灶后头应了声：“客官慢走——”

    陈平没应，起身，拍了拍裤腿上的灰，朝城西走去。

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    城西有片老窑区。

    说是窑，早就不烧砖瓦了。前朝那会儿，这里出过贡瓷，后来窑口废了，就剩下些破窑洞、烂作坊。平时没什么人来，野草长得半人高，风一过，哗啦啦响。

    小驴车停在一座半塌的砖窑前头。

    赶车的是个驼背老头，下车后把驴拴在窑口残存的石桩上，从怀里掏出个铜哨子，吹了三声。

    哨声尖，刺耳朵。

    窑洞里出来两个人，都穿着灰扑扑的短打，手上、脸上沾着黑灰。他们没说话，抬起那两口箱子就往窑里走。箱子沉，压得扁担吱呀响。

    陈平藏在三十步外的一堵断墙后头，屏着气。

    他看见窑洞口有光——不是日光，是火光，橘红色的，一跳一跳的。还听见里头隐约的叮当声，像是铁器碰石头。

    约莫过了一炷香工夫，那两人出来了，手里空着。驼背老头把驴车掉了个头，鞭子一抽，驴车又吱呀呀走了，沿着来路回去。

    窑洞口安静下来。

    陈平没动，又等了一盏茶时间。日头偏西了，影子拉得老长，草叶子上的水珠干了，蔫蔫地耷拉着。

    他这才从断墙后走出来，脚步放得极轻，踩着草根，没声儿。

    走到窑洞口，热浪扑出来，混着一股子硫磺、硝石和金属烧熔的混合味儿。他侧身闪进去，眼睛适应了一下昏暗——

    窑洞比外头看着深。里头砌了个简易的炉子，炭火烧得正旺，炉边散落着铁砧、锤子、钳子，还有几个陶罐，罐口糊着泥。

    那两口箱子摆在炉子旁边，箱盖开着。一箱硝石，一箱硫磺，都被人取了些出来，放在两个石臼里，碾成了细粉。

    旁边木桌上摊着本册子，册子上墨迹还没干透，写着：

    “甲辰年九月初七，验广盛行货。”

    下面是几行小字：

    “硝石样：色灰白，味咸涩，捻之有黏滞感。取三钱入火，爆燃声闷，烟带白，疑掺芒硝，约三成。”

    “硫磺样：色鹅黄，质脆，指掐易碎。取二钱入铜盆熔，液面有浮渣，呈暗红色，疑掺雄黄，约两成。”

    字迹工整，但写得急，最后一笔拖得老长。

    陈平盯着那几行字，看了很久。

    然后他从怀里掏出个小瓷瓶，拔开塞子，往那本册子上倒了些粉末——无色无味，落在纸面上，很快洇开，把墨迹化得模糊一片。

    做完这个，他没动册子，转身出了窑洞。

    夕阳完全沉下去了，天边剩一抹暗红。老窑区起风了，吹得野草起伏，像一片暗绿色的浪。

    陈平的身影消失在草丛深处。

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    同一时刻，济生堂后院的厢房里，灯点得早。

    沈东家坐在桌前，桌上摊着本账册，但他没