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    天刚亮，赤石岭的雾还没散。

    苏烬带着二十个人钻进山口。路是野路，被疯长的藤蔓和蕨类盖着，得用刀劈开才能走。刀刃砍在藤上，“噗噗”闷响，汁液溅出来，腥得呛鼻子。

    “将军，这路不对。”走前头的兵卒回头，脸上让露水打湿了，“上个月我来过，没这么多刺藤。”

    苏烬蹲下看地面。腐叶层被翻过，有新的踩踏痕迹，脚印凌乱，不止一拨人。

    “有人赶在咱们前头了。”他站起来，“加快脚程。”

    二十个人闷头往上爬。岭陡，有些地方得手脚并用。苏烬左手虎口昨天练兵时震裂了，现在一用力就疼，疼得他额头冒冷汗。

    爬到半山腰，雾稀了点。能看见前头有片裸露的岩壁，岩壁呈暗红色，像凝固的血。

    “就是那儿。”苏烬指着岩壁，“宇文先生手稿上说的‘赤石如血，隐于北坡’。”

    众人加快脚步。

    快到岩壁时，走在最后的兵卒忽然“咦”了一声。

    苏烬回头：“怎么？”

    “将军，你看这个。”兵卒从草丛里捡起个东西——是个铜制罗盘，盘面裂了，指针歪在一边。

    苏烬接过罗盘，翻过来看。背面刻着个“百”字，字迹很新，刻痕里的铜锈被磨掉了。

    “百宝阁。”他低声说。

    几乎同时，前头传来惊呼。

    苏烬冲过去，拨开灌木丛——岩壁底下有个洞。洞口人工凿过，边缘齐整，能容一人弯腰进。洞边散落着碎石，碎石断面新鲜，是最近几天才凿开的。

    洞口地上，有几滴暗红色的东西。

    不是血。比血稠，在晨光下泛着诡异的金属光泽。

    苏烬蹲下，用刀尖挑了一点闻。刺鼻的硫磺味混着铁腥气。

    “将军，进不进？”兵卒问。

    苏烬没立刻回答。他盯着黑漆漆的洞口看了三息，突然抬手：“退后。”

    话音刚落，洞里传出“轰隆”一声闷响。

    不是爆炸。是石头滚落的声音，由远及近，越来越响。

    “塌方！退！”

    二十个人连滚带爬往后撤。刚撤出十步，洞口“哗啦”一声，大块岩石垮下来，把洞口堵了个严实。

    尘土飞扬，呛得人咳嗽。

    苏烬抹了把脸，盯着那堆乱石。石头缝里还在往外渗暗红色的液体，一滴一滴，渗进土里，把土染成褐色。

    “有人在里头。”他说。

    “那咱们——”

    “挖。”苏烬解下腰间水囊喝了一口，“活要见人，死要见尸。”

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    同一时辰，阳朔地牢。

    顾寒声坐在条凳上，看着对面的吴庸。

    吴庸被绑在刑架上，衣服扒了，身上没伤，但脸色白得像纸。他一直在抖，牙齿磕得“咯咯”响。

    “吴主事。”顾寒声开口，声音很平，“想好了没？”

    吴庸抬头看他，眼珠子转得飞快：“顾……顾先生……我真不知道……我就是个管账的……”

    “管账的？”顾寒声从怀里掏出本册子，翻开，“去年十月，你经手一笔修缮城隍庙的款子，批了二百两。但庙里账房记录，实际只花了一百二十两。剩下的八十两，去哪了？”

    吴庸咽了口唾沫：“那……那是……庙祝说材料涨价……”

    “材料涨价？”顾寒声又翻一页，“同月，你小舅子在东街开了家绸缎庄，本钱一百五十两。他一个卖豆腐的，哪来这么多钱？”

    “我……我借他的……”

    “借？”顾寒声合上册子，“吴主事，你一年俸禄四十两，不吃不喝也得攒四年。这一百五十两，你怎么借？”

    吴庸不说话了，只是抖。

    地牢里很静，能听见远处水滴落的声音。滴答，滴答，像催命。

    顾寒声站起来，走到刑架边。他手里拿着把钳子，钳口磨得发亮。

    “吴庸，四十七岁，柳州人。”他看着吴庸的眼睛，“家有老母七十，妻子早亡，留一子一女。儿子十六，在县学读书，先生夸他聪慧，明年可考童生。女儿十四，许了东街铁匠铺的少东家，腊月过门。”

    吴庸猛地抬头，眼睛红了：“你……你别动我孩子……”

    “我不动。”顾寒声说，“但江南百宝阁的人，动不动我就不知道了。”<