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    郴州城的雨比桂林冷。

    赵元启站在驿馆二楼的窗边，看着雨丝斜打在青瓦上，溅起细碎的水花。窗纸破了几个洞，风灌进来，吹得桌上油灯忽明忽暗。他已经在这间屋子里待了三天。

    三天前，他持着半块螭龙玉佩进城，报上“元七先生”的名号，求见参将陈望。陈望见了他，也见了玉佩，但什么也没说，只安排他住进这间驿馆，派了四个兵守在门口——说是“保护”，可门从外头锁了。

    饭菜每日按时送来，两菜一汤，不算苛待。但没人跟他说话，也没人告诉他陈望到底怎么想。

    第四天清晨，门终于开了。

    进来的不是陈望，是个穿青布直裰的中年文士，瘦，眼窝深，手里拿着把油纸伞，伞尖还滴着水。

    “元七先生。”文士拱手，“在下陈望府中幕僚，姓吴。将军让我来问几句话。”

    赵元启还礼：“吴先生请讲。”

    “第一问。”吴幕僚盯着他，“先生自称‘元七’，可这玉佩，却是前朝皇子信物。先生究竟是何人？”

    赵元启沉默片刻，从怀中取出玉佩，放在桌上。

    “我是赵元启。”他说，“前朝三皇子，也是现在的‘元七先生’。”

    吴幕僚眼神动了动，但没太意外，显然早有猜测。

    “第二问。”他继续，“先生来郴州，是为惊雷府做说客？”

    “是为郴州百姓做说客。”赵元启说，“马成在永州屯兵，联络三府，意图联军攻桂林。若战事起，郴州首当其冲——陈将军是愿做马成的马前卒，损耗自己的兵，去填桂林的火炮；还是愿保持中立，让马成独力难支？”

    “惊雷府能给我们什么？”

    “十个月。”赵元启说，“十个月内，惊雷府不犯郴州一寸土地。十个月后，若惊雷府败了，陈将军可顺势收复桂林，向朝廷请功。若惊雷府赢了……”

    他顿了顿：“那郴州今日的中立，便是明日的功劳。”

    吴幕僚不置可否，又问：“第三问——若陈将军坚持忠于朝廷，执意出兵呢？”

    赵元启笑了，笑容有些惨淡。

    “那请吴先生转告陈将军：十个月后，若惊雷府真被朝廷剿灭，我赵元启这颗前朝皇子的头颅，他可拿去献功。但若惊雷府撑过去了……”

    他抬眼，目光平静却锐利：

    “到时候，马成第一个要灭口的，就是知道他曾私下联络三府、意图拥兵自重的陈将军。”

    吴幕僚沉默了。

    雨声淅淅沥沥，油灯的火苗跳了一下。

    许久，吴幕僚起身，收起玉佩：“先生的话，我会一字不漏转告将军。但在将军决断前，还请先生……继续在此歇息。”

    “多久？”

    “最迟明日。”

    门重新关上，落锁声清脆。

    赵元启坐回椅中，看着窗外雨幕，手指无意识摩挲着茶杯边缘。杯是粗瓷的，边缘有个小缺口，硌手。

    他突然想起很多年前，也是这样的雨天，父皇抱着他坐在膝上，指着墙上的江山舆图说：“元启，你看，这天下就像这盘棋，每一城每一地，都是棋子。”

    那时他六岁，不懂什么是棋，只记得父皇的手很暖。

    现在他懂了。

    只是执棋的人，早已不是父皇了。

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    同一日，龙隐岩送回的绿光矿石样本，摆在匠造司的试验台上。

    墨铁匠戴着厚牛皮手套，用铁钳夹起一块石头。石头在日光下泛着诡异的蓝绿色，表面那些蜂窝状小孔里，黏稠液体缓缓渗出，滴在陶盘里，发出轻微的“嗤嗤”声。

    “就是这个？”他问。

    “是。”送样本的匠人站得老远，脸上蒙着湿布，“苏头儿碰了一下，手就烂了，现在还没好。”

    墨铁匠眯起眼，凑近闻了闻——硫磺混着腐烂果子的气味，冲鼻子。他放下石头，从工具箱里取出一个小铜勺，舀了一丁点液体，滴在一块铁片上。

    液体触铁，立刻冒起白烟，铁片表面以肉眼可见的速度变黑、腐蚀，发出“滋滋”声。

    “蚀铁如腐土……”墨铁匠喃喃，又从架子上取下一小块木炭，滴上一滴。

    这次反应更剧烈——液体接触木炭的瞬间，“轰”地窜起一团蓝色火焰，火焰不高，但温度极高，热浪扑面而来。更诡异的是，火焰中心是蓝的，边缘却泛着绿光，像鬼火。