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    腊月二十七，金陵。

    雪积了寸许厚。宫墙朱红被雪衬得发暗，檐角脊兽驮着雪，蹲成黑影。

    王公公推开值房门，靴底碾雪，“咯吱”一声。

    他手里捏着密信，桑皮纸，薄而韧，边角烫暗金云纹——只那位主子用。

    值房一盏灯，灯油掺龙涎香，气味沉。王公公展信看。

    信短。

    先说福海港硝石船队被炸沉，五船尽没，活口带话——惊雷府影卫的手笔。再说松江赵皓已切断对岭南的供，催要林夙人头。

    最后一句，主子亲笔：

    “林夙病重，惊雷府内隙已生。可觅良机，除之。”

    王公公看完，信纸凑灯焰上。纸边卷曲，发黑，腾一缕青烟，烧成灰，落铜盆里。

    他拍手，像掸灰。

    走到窗边，推一条缝。冷风夹雪沫灌进，灯焰猛晃。他望宫墙外雪覆的屋脊，那是金陵城。

    主子说得对，机会。

    但惊雷府不是草寇。阳朔城头那仗，漓江上的鬼火，最近断赵皓海陆两线的狠手……说明林夙手下有人，且拧成绳。

    要杀林夙，得先挑松这绳。

    王公公关窗，回书案前，铺纸，提笔蘸墨。

    他写得很慢，字字斟酌。

    不是回信，是给另一条线的令——条埋在桂林更深、更久的线。那条线的主人，赵皓不知。

    笔尖划过纸，沙沙轻响。

    写完，他拿起纸吹了吹，墨迹干透，折成小方胜，塞进一枚中空铜钱。铜钱是“大雍通宝”，边缘有道浅刻痕，只特定人能摸出。

    “小顺子。”他唤。

    十六七岁小太监应声进，垂手：“干爹。”

    王公公递铜钱：“明早送出去。老地方，老法子。”

    “是。”小顺子接铜钱，塞袖袋，动作熟。

    “还有，”王公公补，“让桂林的人动。不急近林夙，先看，惊雷府里……哪些人最近睡得不好，哪些人心里长了草。”

    小顺子抬头，眼露疑：“干爹的意思？”

    “林夙一病，底下人各有心思。”王公公端茶杯，抿一口冷茶，“顾寒声掌权，雷震掌兵，苏晚晴掌钱，墨铁匠掌技……这里头，总有一两个，觉着自己功劳，该换更大位置坐坐。”

    他放茶杯，声轻，像针：

    “找到那个。然后，递把梯子。”

    小顺子懂了，躬身：“儿子明白。”

    “去。”王公公挥手。

    小顺子退，轻带门。

    值房又静。王公公坐回椅，闭目。灯焰在他脸上投跳动的影，平日藏好的疲惫，漫上来。

    他想起很多年前，自己还是刚进宫的小太监，因打碎只茶盏，被管事太监按雪地抽鞭子。那时，主子——当时七皇子——路过，随口丢句：“大冷天的，别打死了，晦气。”

    就这句，救他命。

    后来，他千方百计调七皇子身边当差，从最低等杂役做，一点点爬。主子夺嫡，他帮递消息、除异己；主子登基，他打理内廷、盯朝野。

    如今，主子是宫里最有权势的人之一，离那位置，只差几步。

    而这几步里，最大绊脚石，在岭南。

    林夙。

    个本该死流放路上的前朝遗孤，个靠几手歪道和收买人心崛起的泥腿子。

    偏成了气候。

    王公公睁眼，眼底疲惫不见，只剩冰冷清醒。

    主子要林夙死，林夙就必须死。

    至于怎么死……他有很多办法。

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    同一夜，桂林。

    陈平那封信，天亮前送出去了。

    用惊雷府军急递渠道，快马加鞭，三日到永州。

    信送走，陈平在自己房里坐一夜。炭盆早灭，冷像冰窖，他不觉冷，只觉脑子里乱，全是林夙那双平静得可怕的眼，还有那些话。

    “这把刀，我能教他儿子用，也能架到他脖子上。”

    陈平打寒颤。

    他知父亲陈望是什么人——谨慎，精明，善算计，永远站赢面大的边。父亲送他来桂林，表面求学，实是押注，也是留后路。

    若林夙赢，陈平是陈家与惊雷府间的纽带。

    若林夙输……陈平是随