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    油灯第三次炸开灯花时，韩猛撕碎了来自永州的信。

    纸屑飘进炭盆，腾起转瞬即逝的蓝焰。火光映着他脸上那道从眉骨斜劈至下颌的疤——五年前在湘江畔，赵皓的家丁用带倒钩的鞭子抽的。当时他护着三船粮米，那些粮本该运往遭了水患的渠县。

    “韩爷……”亲兵韩七蹲在门边，声音压得极低，“陈望那边，真不给补那批甲胄？”

    韩猛没说话，只是盯着炭盆里最后一点纸灰。

    十日前，他从永州押送来的三百套皮甲、五十副铁札甲，按例该补充给他麾下的老营。可军需司的人清点后，只批了二百套皮甲。理由是“北线已稳，老营戍守桂林城内，无需重甲”。

    放屁。

    雷震的虎贲营上月才换了全新的山文甲。

    “军需司的册子上，白纸黑字。”韩猛开口，声音像磨刀石擦过生铁，“说咱老营满额四百人，实到三百七，多出来的甲胄要匀给新编的镇南营。”

    韩七啐了一口：“镇南营？那帮六府降兵才投过来几天？甲胄给他们，怕是转头就——”

    “闭嘴。”韩猛打断他。

    但韩七的话像根刺，扎进了肉里。

    桂林城破后收编的降军，如今粮饷、装备样样优先。他们这些跟着林夙从阳朔血战出来的老卒，反倒成了后娘养的。前日校场比试，他手下一个什长被镇南营的人用新配的棱枪捅穿肩膀——那棱枪的制式，老营报请了三个月都没批下来。

    门外的雪下大了。

    韩猛走到窗边，看见值夜的哨兵正踩着脚取暖，身上那件旧棉袄还是阳朔时期发的，袖口补丁叠着补丁。而一街之隔的新兵营房，灯火通明，隐约传来烤肉的香气——据说那是苏晚晴船队从南洋带回的犒赏，按人头分，老营分到的量，不足新兵营一半。

    “林先生病着。”韩七在身后小声说，“顾大人主事，怕是……”

    怕是忘了旧人。

    这话没说出来，但屋里两个人都听见了。

    韩猛抓起桌上的酒壶，灌了一口。劣酒烧喉，他想起了三年前在阳朔城头，雷震还是个刚从山里逃出来的猎户，是他手把手教那莽汉怎么用盾阵。现在呢？雷震见了他，客客气气叫一声“韩将军”，那眼神里却再没有当年的热切。

    门就在这时被敲响。

    三长两短，又三短两长。

    韩七瞬间按住了腰刀。韩猛却摆了摆手——这是他留在城西货栈的暗号，只有三个心腹知道。

    来的不是心腹。

    是个裹着灰鼠皮袄的中年人，脸藏在风帽里，说话带着江浙一带的口音：“韩将军，敝姓王，在城南做绸缎生意。有笔买卖，想请您掌掌眼。”

    韩猛盯着他：“什么买卖？”

    王姓商人从怀里掏出一枚玉佩，轻轻放在桌上。羊脂白玉，雕着五爪蟠龙——不是民间的四爪蟒。

    “龙”的爪子，扣在云纹里。

    韩猛瞳孔缩了缩。

    “宫里的人？”他声音压得极低。

    “宫里宫外，都是替主子办事。”王商人笑了笑，手指在玉佩上点了点，“主子听说韩将军受了委屈，很是挂心。岭南苦寒，将军这样的悍将，本该在更敞亮的地方建功立业。”

    炭盆里的火噼啪一声。

    韩猛的手按在了刀柄上。

    二

    同一时刻，林夙的病房里只有两个人。

    雷震站在床前三尺外，背脊绷得像拉满的弓。他刚从城防巡视回来，甲胄上还沾着雪粒，在暖炉边化成一滴滴水，砸在地砖上。

    “真要这么做？”雷震的声音粗粝，带着压不住的怒意，“韩猛跟了您三年！阳朔守城，他带着二十个人堵西门，肠子流出来塞回去继续砍——这样的人，您让我去跟他演戏？去逼他？”

    床榻上，林夙靠着软枕，脸色在烛光下白得透明。他刚咳过一阵，帕子上染着暗红，此刻正仔细将帕子折好，放在枕边。

    “不是逼他。”林夙开口，声音轻，却每个字都像楔子钉进木头，“是给他一个选择。”

    “什么选择？当叛徒的选择？”

    “当英雄的选择。”林夙抬起眼，那双眼睛因为高热而异常明亮，亮得让雷震心头一紧，“如果他选了另一边，那他就不是我们需要的英雄。”

    雷震牙关咬得咯咯响。

    窗外传来打更的声音，三更了。

    “顾大人已经安排好了