没过几天，全村的人就都知道正是这位年纪轻轻的京城刚公子，从土狼口里夺回了郑家老头子的一条命。

    有人讲得头头是道，像亲眼所见一般。还有人说他武功了得，一掌劈瞎了狼眼睛。据此猜测他大有来头，也许是什么什么将军的后代，到这穷山僻壤大概是有啥秘密的任务……这样的消息甚至传到了几十里外另外的几个村落。

    就这样，江涛仿佛成了南山岔的大英雄，还有了一个神秘而响亮的名号——京城刚公子。

    这天鸡叫二遍，江涛就悄悄起身。

    他蹑手蹑脚出了村，打算一声不响地离开这里，因为他内心十分自责：

    “老伯一家待我不错，可这样住下去怎么行呢？”

    “刚公子，你这是往哪里去？”

    江涛吃了一惊，万万没想到自己的举动没有逃过郑老伯的法眼，他赶在了前面伸着胳膊拦住了他。

    “多谢老伯一家的悉心关照，晚辈这就告辞，你们要多多保重啊！”

    他向老伯深鞠一躬，转身又要走。

    “且慢，刚公子，听老伯的劝，你就留下来吧，是不是家里人对你哪里照顾不周？”

    “这是哪里的话，您误会了，老伯，我一个身强力壮的年轻人待在家里，只会给你们添麻烦，增加负担，我简直就是个废物啊！”

    “那这样，刚公子，如果你信得过我老汉就留下来，替我放放羊得了，家里正好缺劳力嘞！”

    “老头子都这样说了，你就留下吧，刚公子。”

    江涛万没想到大娘也来劝了。

    “不要走嘛，刚大哥！”

    允儿跑过来死死抱住了江涛的腿。

    这可咋办？江涛心头一热，好像腿不是长在自己身上，身不由己乖乖回到了郑老伯家。

    从此，他接替了郑老伯的差事。

    老伯将二十只山羊交给了江涛，还特意叮嘱：两只青头的和一只黑眼角的怀了羔，麻耳朵的调皮捣蛋不合群；马老四人难缠，他家的羊要分外看仔细……

    反正除了自家的五只羊，别人家的羊不能少了一根汗毛。

    他告诉他哪个山头时常有狼群出没，土狼最怕什么，怎么御狼。还给他联络了村子里两三个牧羊人，以备狼群来时互相有个照应。

    “都知道了，老伯，您就放心吧！”

    江涛穿上老伯的粗布汗衫，大裆阔腿裤。绑好草鞋，扛起铁锹，背上水囊，赶着羊群，向山里进发了。

    饿了一夜，羊群走得很快。江涛尾随其后，一股浓郁的腥臊味，竟是这般熟识亲切。羊群腾起的土雾，在晨光熹微中折射出彩虹一般的光芒。

    羊群沿着熟悉的山路行进，它们比江涛更清楚这里的山山水水一草一木。江涛知道，自己率领的这支队伍久经“沙场”，而自己这位新来的“将军”暂时还只是个傀儡，他连自己手下“士兵”的名字都还叫不出来呢。

    羊群在西山脚下一片向阳的山坡上渐渐停了下来，山羊们三三两两开始享用丰盛的早餐。

    它们左顾右盼，拣着鲜嫩多汁的青草啃啮着，嘴皮将青草拔得“哔哔叭叭”作响，然后一起发出“咔嚓咔嚓”咀嚼的声音，喧子还一翘一翘的。

    江涛的嘴也不自觉地蠕动了几下，他也挑了几根野沙葱，塞进嘴里咀嚼。

    正午时分，山上热气腾腾，老天好像要将地面上仅有的那一丝水分从树叶草根里收回去似的。

    山沟里死一般静寂，就连几只最爱咩咩叫的小羊羔也沉默不语了。

    放羊的两三个人扯着嗓子吆喝几声，“啪啪啪”掷着土疙瘩，将羊儿赶到山脚的土坎下面，轮流放哨，打伙修整。

    漫长的中午过后，羊群又出现在了山坡上，亦或是山脚稀稀落落的树林里，悠闲地啃着青草。

    江涛闲得手痒痒，心想不如趁这会闲暇打点柴背回去，让老伯进城时卖掉，也可以买点盐吧粗茶，贴补贴补家用，于是就行动起来。

    傍晚时分，羊群下山了。一路上，羊儿们放慢了脚步，有的低头舔食着河滩雪白的碱盐，有的到几处人工挖掘的饮马坑喝水。

    老伯、伯母还有老二去地里干活，还没回来。允儿很懂事也勤快，像个小大人，把家里打理得有条不紊，还一个人忙着准备烧饭了。

    江涛放下一大捆柴火，喝了口水，又去挑水了。

    水井在后山下的月亮湾，挑一趟水大概需要半个时辰。江涛拎起扁担，挑起两只大木桶，来回两趟倒满了一缸水。

    他太累了，瘫坐在茅草屋前。

    允儿用粗瓷大碗盛上了