人的影子变得越来越矮，好像稍微不慎就会被踩在自己脚下。

    午时许，江涛一行人扫墓归来。每个人的心里，除了缅怀逝者，剩下的就是满腔悲愤。谁都想从某个地方揪出那个暗害郑老伯的人，将他千刀万剐。

    在山的重围里一步一步往出冲，每个人的呼吸都变得越来越粗，后来竟像老牛一般喘息。

    刚翻过西山前的豁口，江涛就看见远处苦水河对岸的土路上尘土飞扬，来了一哨人马。数十名军曹簇拥着一辆马车，径直朝着南山岔这边运动了过来。军曹们腰上跨着的家伙，在太阳下闪闪发光。

    江涛心中一惊。转眼间，只见孔二哥腾腾腾奔向村口那边。

    孔武立在巷子里中间，两手叉腰，大喝一声道：

    “来者何人？”

    左右两边骑马的军曹上前一步，挡在车子前头，怒目相视道：

    “大胆狂徒，竟敢阻拦刺史车驾？”

    “刺史车驾？”

    孔武一听，心想这兰州地界还会有哪位刺史？

    他哈哈大笑，冲着车子喊道：“胡大锅，二弟孔武斗胆拦了您的车驾，还望赎罪！”

    车厢侧面的帘子被掀开了，一颗脑袋探了出来，果真是兰州刺史胡生河。

    “孔二弟，你也在？本官听人说韩进士一早便随刚匠作回了老家，这便赶了过来。方才有人说他或许在南山岔，顺道就过来看看喽！”

    说话间，韩胜、江涛，还有郑家俩兄弟都已赶到。一听说是刺史大人，郑家俩兄弟都跪倒在地，向大人磕头。

    “韩进士，请上车，本官要亲自随你到家里报喜！”

    韩胜忙上前一步，拱手道：

    “韩胜何德何能，让胡使君屈尊枉驾而顾之啊？”

    胡刺史两手分别揪了揪左右两绺小髭须，哈哈大笑道：

    “韩进士真是太过自谦了！少年英才，一鸣惊人，实乃我大唐之栋梁，兰州之荣耀，本官岂能不顾？”

    说完，踩在车夫临时充当的人肉板凳上下了车。崭新的官靴踩在了半尺厚的尘土里，旁边的人看了都觉得十分可惜，刺史大人却根本无所谓。

    他吩咐侍从们到前头打谷场里调转马车，自己同韩进士说说话就出发。

    南山岔又一次来了大人物，军曹们的横刀就挎在腰带上，乡亲们看着不寒而栗，没几个人敢靠近围观，只好远远地窥视。

    乡亲们只会傻傻地想，刺史大人是冲老郑头的女婿娃刚公子而来的。因为大家听说，那位刚公子现在在州衙里混得风生水起。今日官爷带着军曹来，究竟是好事坏事，还不得而知。去年来抓走老郑头的，不就是这么一帮子耀武扬威的军曹？

    江涛邀请刺史大人到屋里坐坐，胡刺史推辞说时间紧，得赶往韩家砭韩进士家里去。

    就谁先上车的问题，胡刺史与韩进士相互谦让再三，最后还是得胡刺史先上，他毕竟年长而且还是韩胜名义上的先生。

    胡刺史在韩胜那小子面前如此客气，而且俩人同坐一辆马车，南山岔的乡亲们越看越糊涂。他们到底没有看明白这演的是哪出戏。

    车夫一声吆喝，胡刺史的车子小跑了起来。军曹们的马匹簇拥着车驾，马蹄子弹起的土噼里啪啦一阵响。\0

    孔武骑上黄骠马，紧随其后。江涛与小东子的座驾被落在了最后面。

    苦水河在大山深处蜿蜒，通往韩家砭张家崖东皋里的山路溯河而上。胡刺史好奇地张望，像个没见过世面的娃子，不时问这问那。

    当河东卧牛山远远出现时，刺史大人惊呆了。韩胜说他家就在牛尾巴处，胡刺史更觉得神奇。他酸不溜秋地赞叹道：

    “好地方，真是个好地方！‘物华天宝，龙光射牛斗之墟；人杰地灵，徐孺下陈蕃之榻’，妙哉！”

    韩胜苦笑，叹道：“使君见笑，我们这地方十年九旱苦甲天下，穷啊！”

    胡刺史拍拍他的肩膀，开一个站着说话腰不疼的玩笑道：

    “都能长出你这样的少年进士，哪能说贫瘠呢？”

    谈笑间，车子停在了一块被扫得白白净净的打谷场上。

    韩胜一下车子，顿时惊呆了。自家几间破旧的茅草屋，被红绸缎打扮得十分喜庆。两根枯树叉搭成的大门上左右各挂着一颗红绣球，显得不伦不类，自己仿佛是个刚刚被迎娶来的新娘子。

    韩胜不禁哑然失笑，他觉得这是极大的讽刺与嘲弄。他没有来得及笑出声，就被披上了绫罗绸缎，戴上了大红花，接着被一群人簇拥着进了院子。这所谓院子，其实四周没墙，墙在人们的想象中。