在地。

    周胖子脸朝下砸在地板上，鼻子磕出了血，刚要张嘴喊，后脖子就被一只大手死死按住。

    姓吴的挣扎着想爬起来，膝盖弯里被踹了一脚，整个人扑通又趴了回去。

    姓郑的嗷嗷叫着“你们干什么”，姓王的还想说什么“我等是良民”。

    可兵卒的手像铁钳一样，把四人的胳膊反剪到背后，压得他们动弹不得。

    “唐大人，你意欲何为？”

    周胖子狼狈不堪，抬起头，质问，“你这是要羞辱我等？”

    唐舜淡声回应，“诸位是否太看得起自己了。”

    “本官乃四品刺史，能亲自见尔等便已经是纡尊降贵，何来侮辱一说？”

    唐舜淡声问赵义，“赵录事，路遇不避、公堂不拜、应对失仪，该如何处置？”

    赵义乃是录事参军事，对乾律可谓门清至极，当即拱手，“大人，按大乾《仪制令》，当笞四十至杖六十。”

    唐舜点点头，“先打三十吧。”

    卫纵面无表情地摆了摆手。

    几名棍手从门外进来，手里提着三尺长的硬木棍，一头粗一头细，在手里掂了掂。

    这打人，是有讲究的。

    早年从宫里传下来的规矩，棍手行刑之前要看上官的脚掌。

    若是脚尖朝内摆成八字，那就是做做样子，棍子举得高落得轻，打得响不见血。

    若是脚尖朝外，那就往死里打。

    卫纵乃军汉出身，不知道这些规矩。

    只是他向来是外八字步站惯了的，此刻往堂上一立，两只脚尖自然而然地朝外撇开。

    棍手们一看，当即会意，互相递了个眼色，手里的棍子握得更紧了些。

    这阵子官场清洗，人人自危，那些硬骨头硬茬子死的不剩几个，他们的机会，也就来了。

    近期灵州官府吏员格外勤奋。

    第一棍落下去的时候，周胖子发出一声杀猪般的嚎叫。

    那棍子结结实实地砸在他屁股上，隔着袍子都能听见一声闷响。

    第二棍紧跟着落下来，打在同一个地方。

    第三棍，第四棍，棍棍到肉，每一声都像有人拿锤子砸在湿木头上。

    姓吴的挨到第八棍时已经哭不出声了，嗓子眼里只剩下“嗬嗬”的抽气。

    姓郑的打到第十五棍，裤子洇出一片暗红，整个人像条被扔上岸的鱼，一下一下弹着。

    姓王的咬碎了牙不肯叫，可打到第二十棍时也撑不住了，发出一声闷哼，额头上的汗混着血淌了一脸。

    三十棍打完，四个人趴在地上，像四条被抽了筋的狗。

    聚贤楼三楼厅堂里，弥漫着一股浓重的血腥气和汗酸味。

    棍手们退到门外，兵卒也松了手，退到墙边站定。

    厅堂里死一般的寂静，只有四个人断断续续的抽气声和呜咽声。

    唐舜坐在主位上，从头到尾没动过一下。

    他手里还端着那只茶盏，抿了一口，搁回桌上，目光从四个趴在地上的商贾身上扫过去，最后落在那些跪了一地的中小商贾身上。

    贾万年跪在最前面，浑身抖得像风中的枯叶，额头贴着地板，连大气都不敢喘。

    其余的人更不必说，有人已经尿了裤子，有人把脸埋进臂弯里，肩膀一耸一耸地哭。

    “都起来。”唐舜像什么事都没发生过一样，“跪着干什么？今日是请大家来谈生意的，来者是客，都坐……”