林远来到工部忽然想起识字班开了快半个月了。

    军器局和工部匠作监加起来三百多号匠人，分成六批，每天晚上轮流上课。

    教字的老卒和秀才一共请了十二个，管吃管住，每月另发二两银子的工钱。

    这天傍晚，他拐道去了识字班。

    周老卒正在教一个新词，“退火”。

    黑板上用炭条写了个大的退字。

    “火字已经教过了，字型也简单你们都认得，这个就是退字，退火就是把烧好的钢材埋在灰炭里面缓冷。”周老卒用木棍指着黑板，“你们天干的活。这个步骤是为了降低钢材的脆性，让它不易崩断。”

    底下三十来号匠人蹲在地上，手里拿着削尖的木棍在沙盘上比划。

    林远扫了一眼，正要转身走，后排一个穿短褐的中年匠人忽然举起了手。

    “先生，我有个事想问。”

    周老卒点了点头：“问。”

    那匠人站起来，手里攥着一张皱巴巴的纸，展开来递到前面去。

    “这是上头发下来的锻造工序单子，上回侯爷让人抄了贴在工棚里的。我以前不识字，光跟着师傅照做。现在认了字，才看明白这上面写的东西。”

    他指着纸上某一行。

    “这里写的是，锻件打完之后要退火，要埋在灰炭里面缓冷，说是为了降低脆性，便于后续打造。”

    周老卒凑过去看了看，点头：“是这么写的。”

    “我一直以为这步是规定。”那匠人搓了搓手上的老茧，语气里带着几分不好意思，“我师傅也没跟我说过这是为了啥。他就说，打完了往灰炭里一埋，等凉了再拿出来，历来如此。”

    林远的脚步停了。

    他没转身，就站在后排的阴影里听着。

    “可我今天认了字，想起来这个工序单子，才知道原来这一步是为了降低脆性。”那匠人的语气变了，多了点兴奋的意思，“但我之前得到了个法子，也是降低脆性的，现在想想比埋碳效果要好。”

    林远转回身了。

    周老卒也来了兴趣：“什么法子？”

    “热沙。”那匠人两手比划着，“我找了一盆细沙子，先把沙子放到炉子上烘热了。铁件打完之后直接埋进热沙里。”

    林远走过来插了句话，“现在去弄两小块，一个用你的法子，一个用埋碳。”

    那个匠人连忙行李，周围的匠人也呼啦全站起来，乱七八糟地喊“侯爷”。

    林远摆了摆手，让他赶紧去。

    那匠人连忙去打了两小块铁条，大概不到一个时辰，那匠人就回来了。

    他从怀里摸出两小截铁条，对比起来一截颜色稍暗，一截稍亮。

    “这截暗的是灰炭埋的，这截亮的是热沙埋的。都是同一炉的铁，我拿锤子试过，热沙那截明显韧一些，弯折的时候不容易裂。”

    林远走到那个中年匠人面前把那两截铁条接过来，在手里掂了掂，又拿到灯底下翻转着看了看。

    热沙那截的表面确实更光润，截面的纹理也更细密。

    “你叫什么？”

    “回侯爷，小的姓孙，孙大柱。铸造坊丁组的。”

    “干了多少年了？”

    “十七年。从学徒干起的。”

    “你师傅没跟你说过这步是干嘛的？”

    孙大柱摇头，憨厚地笑了笑。

    “师傅只说照做就行，问多了还挨骂。我也就没再问过。这回要不是识了字，我到死都不知道这步到底是个啥意思。”

    林远把铁条还给他，拍了拍他的肩膀。

    “干得好。”

    第二天一早，林远没去窑场，直接进了宫。

    朱标正在承华殿批折子，见他来了放下笔。

    “先生今日来得早，何事？”

    “好事。”林远把昨晚的事说了一遍，末了把那两截铁条从袖子里掏出来搁在桌上。

    朱标拿起来看了看，手指在热沙退火的那截上摸了摸。

    “这就是识字带来的好处？”

    “这只是第一个。”林远在旁边坐下，给自己倒了杯茶，“殿下想，三百多号匠人，干了十几二十年，经验和手艺全堆在脑子里。以前他们不识字，工序为什么要这么做他们根本不知道，只是师傅怎么教就怎么干。”

    林远喝了口茶，语气里带着几分得意。

    “现在他们识了字，看得懂工序单上写的原理了。一旦知道了为什么，他们就会开始想有没有更好的办法。十七年的老匠人，一琢磨就琢磨出了改进方案。”

    朱标把铁条放回桌上，抬头看着林远。

    “先生想怎么做？”

    “赏。”林远竖起一根指头，“这个孙大柱，当着所有匠人的面给赏赐。银子给够，品级也提一提，让他当个小组头。”

    林远又竖起第二根指头。

    “布告全工坊。凡是在工序上提出改进方案