代郡以北，太行山脉的余脉与燕山山脉交错，地形崎岖，沟壑纵横。

    秦军统帅王贲站在高处，看着前方正在艰难施工的铁路工地，眉头紧锁。一辆蒸汽机车在陡坡上喘着粗气，锅炉里的水压到了极限，却依然无法拉动后面装满枕木和铁轨的重载车厢。

    “国师，这铁路……怕是铺不到草原上了。”王贲转过头，对身旁的姜云苦笑道。

    姜云摇着折扇，看着那些在冻土和岩石间艰难开凿隧道的民夫，叹了口气：“将军所言极是。中原地势平坦，修铁路尚且耗费巨大。这燕赵北部多山，再往北又是冻土和沼泽，以咱们现在的工程能力，强行修铁路，十年也铺不到阴山。”

    “那如何是好？难道让将士们走着去追击李牧和魏王假？”

    “不，”姜云眼中闪过一丝精光，“铁路修到哪，咱们的‘绝对控制区’就到哪。剩下的路，用传统骑兵和步兵去推。咱们不急于求成，每推进一步，就建一个堡垒，修一段公路（夯土碎石路）。用‘堡垒战术’和‘后勤碾压’，慢慢把他们的生存空间挤压干净。”

    秦军的推进速度因此大幅放缓，但稳扎稳打的“堡垒推进”，反而让北方的残余势力感到了更深沉的绝望——秦军不是在追击，而是在吞噬。

    视线转向北方的蓟城。燕国这边的气氛，比外面刮着白毛风的冰天雪地还要冷上几分。

    经历了“物理换帅”的燕王丹，此刻正坐在沾着亲爹血迹的王座上，眼神冷得像易水里的冰。他太清楚了，秦军虽然现在还在代地以南搞基建，没有正式攻燕，但那可怕的战争潜力一旦消化完毕，蓟城绝无幸理。

    “刺秦，是个幌子。”燕王丹看着心腹鞠武，走到巨大的羊皮地图前，手指越过辽东，重重戳在东北方向的松嫩平原上，“寡人需要荆轲走得越慢越好。秦军的铁轨铺不到极北的苦寒之地，寡人要趁这段时间，带三万辽东精锐北上打下扶余国，建立‘北燕’，留一条后路！”

    这就是燕王丹的 “双线破局”：明线荆轲刺秦拖时间，暗线自己拓荒留后路！

    荆轲独自出发了。为了配合燕王丹的“拖延战略”，他故意不走最快的官道，以“游历采风”为名，在秦国占领区绕圈子。专拣山间小径。然而一路行来，非但未见半个剪径强人，连流民乞丐都极少。山道虽僻，却也平整。更奇的是，脚下路面，非泥非土，而是一种灰白色的坚硬之物（水泥秦直道延伸支线），马车行于其上，平稳迅捷。

    数日后，他踏入原韩国故地。时值初冬，田野却非想象中荒芜。远处山坡上，巨大的木制轮盘（水车）在溪流带动下缓缓转动，将清水引入层层梯田。田埂边，有农夫驾着单牛，拉动一种弯曲的铁犁（曲辕犁），泥土如浪般翻卷，轻松省力。村口打谷场，金黄的粟米堆成小山，几个老农蹲在墙根，抽着旱烟，谈笑风生，面色红润。

    荆轲勒住马，怔怔看着。这……便是“饿殍遍野”的暴秦之地？他心中疑窦渐生，却不肯轻易动摇信念：“定是那妖道姜云，为了粉饰太平，在此设下的障眼法！专给过往行人看的！”他冷哼一声，继续赶路，不愿与那些“秦人”交谈。

    又行十余日，深入秦国腹地。沿途所见，愈发令其心惊。宽阔的“硬化直道”纵横交错，车马如流，秩序井然。道旁每隔数十里，便有官方驿站，提供食宿，价格明码标价，童叟无欺。荆轲换上了燕国使者服饰，入住驿站。驿丞验过符节，态度恭敬，安排食宿，并无刁难。

    这日傍晚，荆轲在驿站外的集市闲逛。集市不大，却货物齐全，布匹、盐铁、陶器、肉蔬，应有尽有。百姓交易，多用一种淡黄色的纸券（秦半两券）或铜钱，少见以物易物。更让他注意的是，集市一角，有个简陋的“代写书信”摊，摊主是个跛足老者，正用炭笔在一块木板上写字，周围围着几个粗手大脚的汉子，认真观看。

    荆轲心中鄙夷：“秦法愚民，百姓目不识丁，还需代写书信？”正欲离开，忽听旁边一个卖草鞋的老汉，对着一个七八岁的孙儿道：“狗娃，昨日夜校教的《千字文》前四句，背来听听。背不出，今晚的肉羹没你份！”

    那孩童也不怯场，挺起小胸膛，脆生生念道：“天、地、玄、黄……宇、宙、洪、荒……”字正腔圆，竟是标准的雅言发音。

    荆轲如遭雷击，猛地停住脚步，难以置信地望向那对祖孙。孩童念书？还是《千字文》？在六国，此乃贵族子弟启蒙之物，寻常百姓，世代为奴，何曾摸过书卷？这秦国……怎么可能？

    老汉见荆轲衣着不凡，像是外邦使者，便咧嘴笑道：“这位先生见笑了。娃儿在‘国师夜校’学了半年，识得几百字了，还会算数哩！”

    “国师……夜校？”荆轲声音干涩。

    “是啊！”老汉来了兴致，放下手中活计，“国师爷说啦，‘民智不开，国力不强’。官府在各村设了夜校，派了先生，晚上教我们这些泥腿子认字、算数。喏，还有这书。”说着，他从怀里掏出一本粗糙但装订整齐的小册子，递给荆轲。

    荆轲