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            七年时间，说长不长，说短不短。

    足够一个五岁的女孩长成十二岁的少女，足够朗伯恩的土地从年入两千英镑变成近五千英镑，足够班纳特太太稍稍从“我们家要完蛋了”的焦虑中缓过劲来。

    也足够让梅里顿的人们把“班纳特家那个怪女孩”的传说，从一个五岁的刻薄小鬼，更新成一个十二岁的……怪少女。

    但此刻，伊迪斯·班纳特不在朗伯恩。

    她在伦敦。

    加德纳舅舅和舅妈住在伦敦市区格雷斯彻奇街的一栋体面的联排别墅里，距离伦敦的商业区不远，又不至于太喧闹。

    加德纳先生是个做生意的商人，精明能干，生意做得风生水起。

    加德纳太太——班纳特太太的弟媳——是个颇有见识的女人，性情温和，见多识广，是伊迪斯在这个世界上最尊敬的人之一。

    “伊蒂，你真的不打算赶回去参加尼日斐花园的舞会？”加德纳太太端着茶杯，坐在客厅的沙发上，似笑非笑地看着她。

    伊迪斯正窝在窗边的扶手椅里，手里捧着一本刚从伦敦旧书摊淘来的探险小说，闻言抬起头，一脸无辜地眨了眨眼睛。

    “舅妈，我来伦敦才三天，还没逛完您说要带我去看的那几家书店呢。舞会什么时候都有，伦敦的好书店可不是天天能来的。”

    加德纳太太忍不住笑了。

    这孩子从小就与众不同。

    别人家的女孩惦记的是舞会上的新裙子、新发饰、新认识的年轻绅士；伊迪斯惦记的是书店里那些连成年女性都不一定看得进去的著作。

    “你妈妈要是知道你故意躲开尼日斐的舞会，非得写信来骂我不可。”加德纳太太半真半假地抱怨道。

    伊迪斯翻过一页书，语气轻描淡写：“舅妈，您放心。我妈现在忙着给简和丽兹准备舞会礼服，没空骂您。而且——”她顿了顿，嘴角微微上扬，“我要是回去了，万一又‘不小心’把哪位追求者气跑了，那我妈才真要写信骂我呢。”

    加德纳太太这下是真的笑出了声。

    七年前戈丁先生的事情，至今仍是梅里顿的笑谈。

    一个五岁的孩子用一句“普通又自信”把一位体面的律师公子赶跑，这件事已经被当地的人们添油加醋地传成了好几个版本。

    加德纳太太每次回朗伯恩，都能从班纳特太太嘴里听到最新的“伊迪斯闯祸记”——虽然班纳特太太嘴上骂得凶，但语气里那股子骄傲劲儿，是藏都藏不住的。

    “行吧，”加德纳太太放下茶杯，“那明天上午我带你去看那家书店，下午我们去海德公园散步。你舅舅说晚上要带我们去剧院——有一出新戏，听说很不错。”

    伊迪斯终于从书后面露出了一个真心的笑容：“谢谢舅妈。”

    她很喜欢伦敦。

    不只是因为伦敦有更多书、更多新思想、更多像加德纳舅妈这样开明的成年人，更因为在伦敦，她可以做“伊迪斯·班纳特”，而不是“班纳特家那个怪女孩”。

    在梅里顿，邻居太太们看她的眼神总是带着一种微妙的同情——仿佛在说：这孩子太聪明了，将来可怎么办啊，没有丈夫愿意娶一个比自己还聪明的妻子。

    而在伦敦，没有人认识她。

    她可以是任何一个普通的十二岁女孩。

    当然，实际上她不是。

    但至少没有人会用那种眼神看她。

    就在伊迪斯在伦敦享受书店和剧院的时候，朗伯恩正在经历一场不大不小的“地震”。

    尼日斐花园租出去了。

    那座位于朗伯恩三英里外的大宅，空了多年之后，终于被一位来自英格兰北部的年轻绅士租下。

    消息传到班纳特家的时候，班纳特太太几乎是从椅子上跳起来的。

    “一位年收入五千英镑的年轻绅士！”她双手合十，眼睛亮得像两颗星星，“女儿们，我们的机会来了！”

    简和伊丽莎白交换了一个无奈的眼神。

    幸好两位家教老师都已经被放了一段时间的假期暂时回家了，要不然妈妈这样可真不好意思。

    在班纳特太太眼中，所有“年收入可观”的年轻绅士都是潜在的女婿人选。

    虽然伊迪斯总能用各种方式“不小心”把那些不靠谱的追求者赶跑——班纳特太太至今都不知道有些“自动放弃”的追求者其实是被伊迪斯一封匿名信吓跑的——但简和伊丽莎白很乐意帮伊迪斯瞒着班纳特太太。

    简的美丽在当地是公认的，这些年向她献殷勤的年轻人不少。

    但不知为何，简始终没有遇到真正心动的人。

    伊丽莎白更挑剔，她那敏锐的头脑和独立的性格，让大多数平庸的追求者望而却步。

    班纳特太太急得像热锅上的蚂蚁。