马车上，来接她的库普斯男爵夫人小心地说，她低垂眼睛，竖起两指从眉心划到胸前。

    伊琳不敢相信。她的父亲，坚硬无情的奥登一世皇帝，病倒了？

    “怎么回事？什么时候发生的？”她问。

    “先是腹痛，吃不下东西，再接着就……”库普斯男爵夫人说，接着从头开始絮叨陛下这段时间以来反常的酒量和无常的喜怒。

    “让马车再快一点。”伊琳说，见男爵夫人没有动，于是又提高声音，“别管什么礼仪了。快一点！”

    因此那一天迎接公主的马车队像风一般疾驰在帝都的大道上，又急停在皇宫前。

    公主跳下马车，提着裙摆快步走上宫殿前的阶梯。她想她本该感慨一下自己最终还是自愿地回到这里来了，回到她最熟悉最厌憎又最怀念的一切中间来。然而这时的她已经改变了，已经不像那个只想着要当女皇要获取一切至高权力的小公主了。

    权力在死亡面前是多么空泛虚无的东西。

    当侍卫推开门，引她走进皇帝的寝室时，伊琳公主前所未有地清晰地明白了这一点。

    父亲躺在他的床上。他闭着眼睛，脸颊凹陷，面色憔悴发黄。他的手上仍戴着好几枚嵌着光亮宝石的戒指，只不过此刻无力地横在宽大的红天鹅绒被面上，被衬得更加苍白干瘦。

    不久之前，她也曾在那所尽是贫民工人的孩子的学校里照顾过生病的孩子。而现在她的父亲，帝国的皇帝，和病床上无助的孩子几乎没什么两样。

    守在床上躺着的人身边的是侍卫、仆从、御前司祭、两位医生和加茜亚夫人——皇后，母亲，伊琳应该这么叫她。但加茜亚夫人是皇后，却并不是她的母亲。公主进来时所有人都把目光投向伊琳，只有她捧住皇帝的右手贴着自己的脸，跪在一只圆垫上，口中不停地诵念祈祷词，只是很快地扭头望了一眼，并没有停下祈祷。

    伊琳停在房间中央向两人行礼，然后缓慢地走过去。

    “你回来了，”听见脚步声时他终于睁开了眼睛，“伊琳。”

    说这句话的人是她的父亲。他的语调里不再带着冷硬的嘲讽和刻意的忽略。他虚弱得发出声音都很艰难。

    她一时甚至不知道该怎么回答。

    “——我希望自己能够回来得更早一些。”

    伊琳知道她说的也许并不是谎话。

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