如今的京城比之二十年前，又是繁华得许多了。记得那时候全国上下的暗流汹涌，而当下已是太平盛世，凡是经历过那场变故的人，无一不是感慨万千。尽管事情已经过去许多年，那些画面却还都历历在目。就好像，水云天走进书房的时候，仿佛还能看得见从书架后爆裂开来，能够吞没一切的熊熊火光。

    然而，眼下京城再没有那样的大火，那格外娇艳的红光，是宫墙之内，蓬莱池中一池开得如火如荼的荷花，接天莲叶，映日荷花，分外耀眼。

    “仲夏娇颜开，碧波揽红袖。君不见罗裙轻舞去流年，别样韶华忆浮生……”

    蓬莱池畔，一个颀长的身影凭栏而立，望着一池荷花出神，口中吟诵着一首古风。四是有三，正当壮年，岁月将他的面容雕刻得棱角分明，风霜在他的眼中写下散不去的痕迹。绣着金色九爪龙纹的黑缎长袍遮去许多年前他手臂上、腿上、膝上留下的大伤、小伤、内伤、外伤，只把一个最雍容光鲜的外表留给了世人。这便是已经在位十八年的皇帝——拓跋烨。

    夏日的微风掀起了拓跋烨的袍角，诗还未念完，只剩下一句叹息。

    一直默默随侍的内侍总管黄信道：“皇上，又在思念敬贞皇后了么？”

    拓跋烨口中吟诵的这首古风便是已故的敬贞皇后管素纨二十岁时所作。

    “唉……”拓跋烨叹了口气，“黄信啊，现下朕身边，也只有你一个人了。”

    黄信笑道：“皇上这是同奴才说笑了。皇上身边的自应是各位娘娘和各位大人，奴才只能站在皇上身后。”

    拓跋烨转过身来，黄信俯首。拓跋烨道：“就你最会油嘴滑舌，都这把年纪了……”

    “奴才不敢。”

    “罢了。”拓跋烨大袖一挥，“回仁昭宫吧。”

    如今的仁昭宫早已不见了过去的痕迹，可拓跋烨永远不会忘记他三岁那年仁昭宫的那场大火。从那时候开始，他已经走上了一条不归路。

    站在他身边的人，真的会是后宫的妃子和朝中的大臣吗？不，他们也只敢站在他的身后。曾经站在他身边的人，早已离开了。管素纨中箭身亡，许山去琉球做了知县，阿卓和战死，浔儿自尽，阿烁离开了京城，阿煜做了个不问朝政的闲散王爷。也罢，帝王之路，本就是一条孤独的路，既然当初走上了这条路，就要一个人走到尽头。

    拓跋烨一边看着一摞一摞的奏折，一边问：“端午的大宴准备的如何了？”

    黄信道：“皇上交给五爷去办，对五爷也实在是器重。五爷未曾有过办这种宴会的经历，经验上是欠了些火候，不过五爷事事亲力亲为，现下也已准备得差不多了。”

    拓跋烨淡道：“那就好，明日散朝以后，让谦郡王来见朕。”

    “遵旨。”

    “对了，阿炜的郡王是什么时候封的？”

    “回皇上，十三年前。”

    拓跋烨自言自语道：“都做了十三年郡王了啊，阿炜如今也都三十三了，嗯……”说罢，他又继续低头批阅奏折，黄信在一旁默默研墨。

    过了半晌，端着绿头牌的小太监战战兢兢地走上前来。黄信道：“皇上，该翻牌子了。”

    拓跋烨道：“不必了，今晚去蔚皇贵妃宫里。”

    “是。”

    蔚皇贵妃靳氏便是三朝元老靳呈青的侄孙女靳芷嫣，在拓跋烨初登基时被封为贵妃，七年前晋为皇贵妃。

    靳芷嫣才被通知过要接驾，拓跋烨便已经到了。靳芷嫣被一群宫女簇拥着迎出宫门去，见到拓跋烨，盈盈拜倒：“臣妾参见皇上。”后面跟着的是整齐划一的“参见皇上”。

    “平身吧。”拓跋烨抬了抬手。说罢他便向内殿走去。靳芷嫣亦步亦趋地跟在他身后。

    随后二人同坐在榻上。靳芷嫣温言道：“皇上今日晚膳想吃些清淡的么，臣妾着小厨房去准备些。”

    拓跋烨道：“很好，芷嫣你一向是最贴心不过的。”

    过了半晌，几个小宫女端着些简单的菜肴上来，放在了桌上。靳芷嫣不动声色地把每一道菜都试过，然后将另一双筷子递给了拓跋烨，“臣妾都试过了，没有问题，皇上请用吧。”

    拓跋烨微笑道：“朕早就说过，不用你亲自试菜，让下面的人去做就是了。”

    靳芷嫣道：“臣妾总要亲自试过才放心。”

    “你一直都是这样。”说罢，拓跋烨才动了筷子，“你也吃。”

    靳芷嫣随后也动了筷子。

    拓跋烨感觉味道不错，嘴角便微微翘了翘。靳芷嫣看在眼中，心中很是满足。

    “你嫁给朕十八年了吧。”

    “是。”

    “这十八年来，是朕亏欠你了，你和璜儿、玥儿、瑾儿。”

    “皇上若要这样说，可真是折煞臣妾了。”靳芷嫣抿嘴笑了笑，“皇上将后宫大小事宜全都交与臣妾处置，又对三个孩子这般疼爱，是臣妾最大的福气。”

    拓跋烨不再接话下去。

    似乎