用兵必先安民心的根本大道。

    晋景公三年，秋，晋地大熟，五谷丰登、年岁安稳、民丰物阜、朝野清平。时值金秋气爽、天朗风清，诸侯聘问往来不绝，霸主之国，岁岁接纳四方朝聘、调停列国纷争、维系天下礼制。晋国既为中原盟主，依古制岁遣使出访诸侯、通问修好、宣示王化、稳固盟好、察观列国动向，以定来年邦交、调度兵戈、制衡诸侯。

    是岁秋朝，景公临朝，文武班列整肃、簪笏满堂、礼度森严。文东武西、依秩而立，六卿居首、世卿次之、大夫列后、士官末位，尊卑有序、等级森严、朝堂肃穆、鸦雀无声。

    景公端坐龙椅，冕旒垂珠、神色端肃，环视文武群臣，朗声而言：“晋承文襄霸业，主盟中原数十载，四方诸侯遵奉礼制、岁时朝聘、听命盟主，天下赖以安定、列国赖以息争。今岁年岁丰稔、国内清平，然齐居东土、日渐骄矜，礼敬渐疏、朝聘渐稀，阴蓄势力、私联小国，常怀脱盟争霸之心；楚据江汉、屡窥中原，年年厉兵秣马、图谋北进；秦狄勾结、屡扰西疆北疆，边患不息、列国未宁。邦交之道，贵在亲疏有度、安抚有方、察变于未萌、防患于未然。今欲择重臣出使四方，先赴齐国，修好齐鲁、宣我晋德、观齐动向、察其心志、固我东方盟局，诸卿谁可当之？”

    朝堂静默片刻，诸卿面面相觑、各怀心思。

    出使齐国，看似殊荣、实则艰险。齐国自桓公称霸之后，虽霸业中衰，然地广物丰、兵甲充足、民风强悍、国君雄傲，素来轻视他国、骄矜自满。齐侯天性倨傲、好轻慢使臣、喜戏谑列国大夫，齐廷群臣亦多骄浮轻薄、恃强凌弱，列国使臣出使齐国，多遭轻辱戏谑、难存体面。是以晋国诸卿皆知齐侯傲慢无礼、齐廷风气轻浮，出使齐国看似风光，实则极易受辱、有损国体、折损臣颜，是以人人避之、不愿请缨。

    片刻之后，朝中佞臣大夫屠岸贾，率先出班躬身启奏。

    屠岸贾其人，身形肥短、面色浮白、眉眼狡黠、言辞谄媚，天性阴柔奸猾、投机钻营、嫉贤妒能、结党营私。平日依附权贵、阿谀君上、挑拨公卿关系、离间君臣情义，最喜窥伺时机、构陷忠良、排挤贤臣、私固己势，是晋国朝堂有名的谗邪佞臣。

    屠岸贾躬身含笑，语调温软、暗藏心机：“臣启主公，出使齐国，责重礼尊、事关邦交、系盟主颜面、关列国视听，非重臣不足以镇场面、非贤才不足以通邦礼。郤氏累世勋贵、世代出使、熟谙诸侯礼制，郤成子老成持重、久掌朝政，其子郤克年少英才、熟稔邦交、谈吐有度、深谙列国情势，且出身世卿、体面尊崇，足以代表晋国盟主威仪。以臣愚见，遣郤克出使齐国，最为合宜。”

    此言一出，朝堂群臣尽皆心知肚明。

    屠岸贾素与郤氏不和，嫉郤缺清正持政、不与其奸党同流，又惧郤克年少有才、日后必居高位、压制奸邪，早欲寻机折辱郤克、挫伤郤氏锐气。他明知郤克行路微跛、形貌有瑕，又深知齐侯轻薄好谑、最喜戏辱列国使臣，故此刻意举荐，暗藏借齐侯之辱、折贤臣之志、损郤氏颜面、乱晋国邦交的险恶用心，用心阴毒、城府极深。

    朝中正直大夫闻听此言，皆面露忧色、暗自叹息，知晓屠岸贾心怀叵测、蓄意构陷。

    郤缺立于班列之首，闻言眉头微蹙、神色沉静，心中已然看透屠岸贾奸计，却不便当庭辩驳、公然抵触，只得默然伫立、静观朝议。

    景公不明奸佞心机，只觉屠岸贾所言有理，颔首沉吟：“卿言甚是。郤氏世掌邦交、熟习外事，郤克出身勋阀、素有贤名、才堪大用。传朕旨意，拜郤克为上卿使臣，持节出使齐国，奉晋主之命、行盟主之礼，通两国之好、察齐国动向、宣示中原礼制，妥为行事、不辱使命。”

    君口既出、旨意既定、无可更改。

    郤克闻言，即刻出班，整冠束带、躬身叩首，行君臣大礼，神色肃穆、无半分怨色、无半分怯意，朗声应答：“臣，郤克，领旨谢恩。主公放心，臣此番出使，必守晋国威仪、尊盟主礼制、尽使臣本分，不辱君命、不损国体、不负世卿之责。纵使前路有险、外事有辱，臣亦忍辱负重、审慎周旋、以礼自持、以智成事，定妥齐晋邦交、探明东方大势，归来复命！”

    其声铿锵有力、字字沉稳、句句坚定，朝堂之上，闻者皆肃然起敬。

    退朝之后，暮色沉沉、夕照映阶、宫阙沉静。

    郤克归府，其父郤缺端坐正堂、神色凝重、静待其子。

    郤克入堂，躬身行礼、侍立一侧，恭敬问道：“父亲唤儿，可有训示？”

    郤缺抬眸，目光深沉、语重心长，缓缓言道：“吾儿，朝堂今日之事，为父尽数看在眼里。屠岸贾心怀奸邪、蓄意荐你出使齐国，绝非为公，乃是私心存妒、蓄意折辱、暗藏祸心。齐侯天性倨傲、轻浮好谑、慢待使臣，齐廷群臣多轻薄无礼、恃强骄矜，你身有微跛、行路参差，此番前往，必遭戏谑轻辱、受人嘲弄，此乃必然之势。”

    郤克垂手而立、神色坦然，从容应答：“父亲明鉴，儿早已心知。奸佞构陷、小人算计