长江水面，不知何时悄然浮起一艘沙船。

    这是明军水师最惯用的战船，吃水浅、稳当，既能巡江又能破浪，说白了就是条宽底平头船。

    不挑河道深浅，靠岸也利索，唯独身子骨太单薄，只能打打下手、护护航。

    可拿来载老朱出游，倒也绰绰有余。

    甲板上，金陵城楼阁林立，烟火气扑面而来。

    江上舟楫如织，帆影穿梭，老朱眯眼远眺，眉宇间竟松快了几分。

    而在他身后数丈开外的几条船上，俞通源与水师廖家兄弟绷着脊背，死死盯住前方那艘平底船。

    “俞大哥，您瞅那船头站的人……咋越看越像咱皇上？”

    “废话！老子亲自挑的船，还能认错？”

    “以前皇上出巡不总带二虎吗？可边上那人……咋瞧着像燕王？”俞通源压着嗓子嘀咕。

    “嘘——小点声！你俩嫌命长？如今宫里上下，除了太子爷，全在前头那条船上，连皇后娘娘都跟着上了！”

    廖氏兄弟齐齐倒抽一口冷气，后颈发凉。

    这哪是游船？

    这是悬在头顶的刀！

    真要翻了船，江面上这几条命，怕是一个都活不过今晚。

    “俞大哥，还愣着干啥？赶紧靠过去啊！”俞通源手心全是汗，死死抠住船舷。

    “你想靠？老爷子亲口交代的——不准靠太近，扰了兴致，拿你是问！”

    三人对视一眼，脑中同时闪过老朱那张阴沉沉的脸，登时缩回脖子，再不敢动半分。

    船已悄然驶出金陵城界，眼前豁然铺开一片无边无际的田野。

    春耕将至，田垄虽还空着，但田埂小路上，已有挑担挎篮的货郎三三两两往村里去，吆喝着卖锄头、镰刀、犁铧。

    马皇后望着窗外，忍不住啧啧称奇：

    “我记得初来金陵那会儿，这儿还光秃秃一片荒滩呢。”

    老朱目光忽地一滞，远处一个东西撞进眼里，脸色瞬间沉了下来，牙关咬得咯咯作响：

    “唉……百姓日子，比元末是强些，可也没强到哪儿去啊……”

    朱楔顺着父亲视线望去，忽然笑出声：

    “爹，您瞧那些人，怪有意思的——怎么都绕着那座塔走？”

    “田里头竖座塔？供的哪路神灵？”

    身后一众皇子哄然大笑。

    唯独朱棣眼角一跳，瞥见老朱面色铁青，忙悄悄扯了扯朱榑的袖子。

    “老四，你拽我干啥……哎哟别扯！刚补好的！”

    “砰！”

    老朱一拳砸在船舷上，指节泛白，咬牙低吼：

    “二虎，靠岸！”

    二虎一愣，挠着后脑勺：“陛下，这……靠岸干啥？”

    “让你靠就靠！”

    “哎！”

    他踮脚扫了一圈，很快寻到一处缓坡石岸。

    好在坐的是平底船，不挑地方。

    甲板边缘“咔嗒”一声弹出一架折叠木梯，稳稳搭在岸边一块青石上——

    那是东巡时龙舟上的旧物，二虎原先没当回事，谁料今日真派上了用场。

    顺着梯子落地，老朱一把攥住朱榑的前襟，力道大得几乎要把布料撕开。

    “小混账，跟咱过来！”

    朱榑整个人懵住，慌忙护住衣领：“爹！爹！轻点！这可是新缝的，金线镶边，贵得很……”

    那白塔离江岸本就不远。

    几步路工夫，老朱已领着几个儿子到了塔下。

    老朱随手把朱椟搡到一边。

    “你自个儿瞅瞅，这塔是干啥用的！再想想，为啥左近百姓宁肯多走十里冤枉路，死活不肯打塔底下过！”朱椟压着嗓子嘀咕。

    “看就看，扯我衣襟干啥？这料子金贵得很——”

    众目睽睽之下，朱椟磨磨蹭蹭地踩上石阶，一步一挪往塔顶攀去。

    “爹……里头……里头躺着的，是小娃？”

    “小娃？！”

    满场人脸色霎时煞白。

    连朱雄英也猛地攥紧了手，指节泛青。

    这塔，叫义塔。

    乱世才生此物。

    谁家娃娃落地没几天，眼看养不活，爹娘咬着牙，便裹着襁褓往塔里一送。所以方圆几里，但凡有腿脚的，宁可翻山绕道，也不愿多瞧它一眼！