江南士族这回真乱了阵脚。

    以陆家为首，八大望族齐聚陆府后园，厅堂里烟雾缭绕，人人面色铁青。

    “此事断不能忍！”

    “朱元璋黄袍加身，本就是窃国之谋！咱们世代食元禄、奉元正朔，这血脉渊源岂是说断就断？”

    “先前不撕破脸，不过是给大明留三分体面！”

    “如今倒好，发票摊派、一体纳粮……层层扒皮，一年少进账何止几十万两？”

    “若再拿咱们开刀，便是掘我等根基！”

    满座士绅拍案而起，声浪翻涌，字字句句皆是愤懑——既痛惜利权流失，更恼怒步步退让。

    一个方孝孺，竟逼得满朝清流俯首帖耳，岂是他们这些自诩诗礼传家、清贵无双之人所能咽下的气？

    自大明立国，老朱家先是重用徽商分流盐铁之利，继而设科举抑世袭，再至清丈田亩、整顿赋役……桩桩件件，都在削他们的势、收他们的权、断他们的根。

    如今箭已上弦，再退，便是崖边无路。

    “诸位说得痛快，可眼下，打算怎么接这一记重拳？”

    王照荫慢悠悠磕了磕水烟袋，青烟袅袅中，目光扫过一张张涨红的脸。

    陆三星冷哼一声，嘴角扬起一抹讥诮。

    “眼下甭管嘴上怎么嚷嚷，大伙儿都得拧成一股绳！攥得越紧，才扛得住上头的雷霆手段，不然一个个脑袋搬家，连个响动都不会有！”

    “依我看，说到底不过是个利字当头——有利可图时，什么规矩都能破；无利可图时，再大的道理也压不住人心！”

    顾清风唇角微扬，语气轻快，却字字如钉。

    士族们图的从来不是虚名薄誉，图的是实打实落进兜里的权柄与好处。

    如今油水被刮薄了大半，底下自然有人坐不住、按捺不住、甚至想掀桌子。

    一个方孝儒，终究撼不动士族这棵盘根错节的老树。

    文人圈子向来如此：表面讲气节，骨子里算得精。

    可老朱若真肯松一松口，把蛋糕重新切一回，

    让他们的手伸得更长些、分得更厚些——

    那低头弯腰，倒也不算丢脸，反倒成了识时务的聪明。

    话音落地，满堂鸦雀无声。

    谁也不敢抢着应声。

    这事牵扯太广，稍一失言，便是万劫不复。

    没揣着粉身碎骨的狠劲儿，谁敢在这节骨眼上开口？

    苏州城。

    码头上，县令王德林早站得腿脚发麻，眼睛直勾勾盯着江面。

    忽见一艘宝船破浪而来，船头纹饰迥异于大明水师制式，他心头一跳，立刻领着接驾队伍垂手肃立，连呼吸都放轻了三分。

    朱雄英踏下甲板，目光扫过王德林，随口问：“这几日就住这儿，你安排的宅子在哪儿？”

    “回太孙爷，府邸尚未整备妥当，小人已同苏州王家打过招呼，暂请殿下屈居王家别院！”

    王德林抹了把额角冷汗，声音压得极低，脊背几乎弯成一张弓。

    他跟那王家，八竿子打不着亲，连同宗都攀不上——纯粹是碰巧姓了个王。

    朱雄英略一点头：“头前带路，先瞧瞧这宅子。”

    车马未行多远，王家高墙便赫然在目。朱雄英只远远一望，便知江南士族的根基有多深。

    这王家不愧是“八大”之一。

    单论占地，竟不输大明宫内苑；

    园中假山嶙峋如龙脊，门楼鳞次栉比，光是正侧偏三道大门就排开半里；

    偶有仆役穿廊而过，衣袂窸窣之声，都似带着金玉之气。

    饶是朱雄英见惯宫阙，也不由眯了眯眼。

    几代人积攒下的家底，光这一座宅子，便已露尽峥嵘。

    王德林跳下车辕，快步趋至门房跟前，俯身耳语，腰弯得比先前更低三分。

    连个看门的下人，他都敬得如同供着菩萨。

    朱雄英眸色微沉，眼底掠过一丝不易察觉的冷意。

    说到底，什么世家、什么清流，在朝廷面前，不过编户齐民。

    比起泥地里刨食的百姓，顶多是命好些、运旺些，哪来的资格这般拿腔作调？

    自己这个太孙就在眼前，门房竟还昂着头、背着手，连个躬都不肯欠——

    实在刺眼。

    不多时，王家三房当家人王照鸣带着十多个仆从，簇拥而出。