众人穿过垂花门，步入修整妥帖的院落。

    这是一处两进小院，青竹成丛，芭蕉舒展，檐角低垂，青石凿就的水槽沿墙蜿蜒，引着活水淙淙而流。

    屋内屋外遍植驱蚊草，清香浮动。

    陈设更是精而不奢：紫檀与黄花梨雕琢的几案床榻，摆着唐宋瓷盏、铜炉、玉镇纸；壁上悬着几轴宋元山水，墨气淋漓，疏朗有致。

    洁净利落，毫无堆砌，却处处透出百年望族的沉静底气。

    众人方踏进院门，十余名婢女便悄然而至。她们着素纱薄衫，步履轻悄，裙裾拂过青砖，无声无息。

    王照鸣躬身道：“这些皆是专侍太孙起居的婢子，但有差遣，只管吩咐。”

    “太孙舟车劳顿，请先安歇。”

    “晚宴已备，卑职这就去督办，稍后亲来恭请赴席。”

    话音未落，他竟顾不上向王德林颔首，匆匆转身离去，背影略显仓皇。

    朱雄英目光扫过众婢，嘴角微扬，笑意却不达眼底：“都出去，在院外候着。”

    转头盯住王德林，声调冷了几分：“王县守，你且老实讲，为何装得这般战战兢兢？”

    “莫跟本宫说什么‘江南难为官’——若真不堪其任，倒不如调你去个清茶淡饭的闲职。”

    他盯着王德林涨红又发白的脸，面色未见半分缓和。

    一旁傅清韫正由沐馥引着，慢条斯理尝一块云南新贡的蜜柑，汁水清甜。

    “太孙明鉴：江南士族早已抱作一团，王家，正是八大家之一。”

    “大明若要稳如磐石，必先动这些盘根错节的势力。”

    “臣敢断言——单一个王家，私产便堪比国库；其余几家，更不必提。”

    “长此以往，非但蚀尽民脂，终将蛀空社稷根基。”

    朱雄英颔首，神色凝重：“你未曾上奏？”

    “京中奏报衙门层层截留，臣前后递了七道密疏，至今杳无回音。”

    王德林一咬牙，索性挑明：“如今江南士族遮天蔽日，连池塘底下埋了什么，都捂得严丝合缝。”

    “太孙方才入园，可曾留意几处假山围拢的池子？里头空空如也，连片浮萍都不见？”

    朱雄英轻轻点头。

    “那是他们纵乐之所——酒灌满池，美人列岸，笙歌彻夜，醉卧波心。”

    朱雄英眯起眼，嗓音低沉：“呵……酒池肉林？”

    王德林默然颔首：“听说王家每月必办两三回，其余几家，更是花样翻新。”

    “他们私下还夸口：这般快活，连天子都没尝过。”

    王德林一口气说完，胸口起伏。

    朱雄英冷笑一声：“迟早有一日，叫他们明白——什么叫真正的乐子。”

    “你先回去吧。”

    王德林犹疑未动，目光掠过傅清韫与沐馥，终是低声劝道：“太孙独处此地，与两位小姐同院……恐有不便。”

    “放心。”朱雄英淡淡道，“王家比谁都清楚——我若少一根头发，整个王氏，便再无立足之地。”

    王德林闻言，终于松了口气，深深一揖：“卑职告退。此物请太孙收好，若有异动，扯断拉环，三里之内必有接应。”

    目送他身影消失于月洞门后，

    朱雄英侧过脸，看向旁边两个正低头啃橘子的姑娘。

    “太孙，这山竹清甜爽口，香蕉软糯生香，尤其这荔枝——汁水丰盈、甘冽沁心，跟福建产的简直判若云泥。”傅清韫眉眼弯弯，捧着果盘，兴致勃勃地同朱雄英絮叨。

    这些果子，平日里连见都难见一回。

    一则路途艰险，山岭纵横，商旅罕至，更别提专程采买；

    二则盛夏酷烈，果子熟得快、烂得更快，搁不住、运不远。

    可要从岭南一路运到苏州，少说千里迢迢，翻山越岭、日夜兼程，稍有差池便化作腐臭。

    皇家若想尝鲜，尚能动用急递铺飞马传驿，八百里加急不计成本；

    寻常人家掏钱购果？怕是几颗荔枝就抵得上一户农人三五年嚼谷，听着都叫人咋舌。

    话音未落，门外已涌进七八个少年男女——

    有的敞着素绸汗衫，袖口还沾着墨痕；有的穿窄袖短裙，裙摆缀着细银铃，一走一晃叮咚轻响。

    个个脚步轻快，面泛红光，像一群扑向蜜罐的雀儿。

    “太孙殿下，两位小姐——”管家躬身跪在青砖上，声音清亮，“府里几位公子小姐听说您驾临，特意赶来