朱雄英望着他茫然的脸，缓了缓语气：

    “这批枪，是要配给远洋船队的。若不摸清它的脾性、验透它的筋骨，贸然发下去，海天茫茫，出了岔子，谁兜得住？”

    工匠这才如梦初醒，一拍大腿：“哎哟！是这个理儿！”

    以往只管打出来、交上去，哪想过还要“熬”着它、磨着它、看它筋疲力尽的模样。

    此刻虽不大懂门道，却也学着朱雄英的样子，郑重其事地点起头来。

    诸事井然有序地铺开。

    朱雄英离了蓝家庄，直奔水师营帐寻蓝玉。

    蓝玉这几日，日夜扎在船上——吃饭在甲板，喝水在舱口，连解手都嫌麻烦，干脆用桶接着。

    海上风浪颠得他五脏六腑翻江倒海，望着无边无际的灰蓝海面，只觉自己怕是被朱雄英哄上了贼船。

    可偏生是个嗜战如命的脾气，纵是受骗，也咬紧牙关硬挺着，半句怨言不敢出口。

    直到远远望见朱雄英的身影踏浪而来，蓝玉脸上阴云霎时散尽，笑得眼尾皱成菊花。

    他一个鹞子翻身跃下甲板，靴底刚沾地，就冲朱雄英咧嘴一笑，嗓门洪亮。

    “太孙，您可得记住了——这些天我连眼皮都没离过这船！吃在船上、睡在船上、连撒尿都对着江面，人和船早长成一块儿了！”

    “您要是不信，随便拉个水手、扯个火长来问，我蓝玉敢拍着胸脯说：没半点猫腻！”

    话音未落，他扬起浓眉，朝天一挑，肩膀还故意晃了晃，活像只抖擞羽毛的雄鸡，就差把“清白”俩字刻在脑门上。

    朱雄英闻言，嘴角微扬，点头应道：“舅姥爷这话，我信！压根儿不用旁人作证。”

    顿了顿，又往前半步，压低声音：“不过，眼下倒真有桩要紧事，得劳您亲自跑一趟。”

    蓝玉一听，眼珠子立马亮了：“快说！让我干啥？”

    朱雄英朝后一招手，两名亲卫抬来一长一短两杆新式火器——乌沉沉的长管燧发枪，锃亮的转轮手枪，还拖来一只沉甸甸的木箱，掀开盖子，里头整整齐齐码着黄澄澄的弹药。

    “舅姥爷，五十步、百步、一百五十步，三段靶场，您得练到枪枪咬肉、弹弹穿心！”

    蓝玉接过枪，手指刚碰到冰凉的枪身，眉头就拧成了疙瘩。转轮手枪他认得，可那支长枪——枪管比寻常腰刀还长，枪托漆得油亮，扳机机括精巧得不像凡物，他这辈子压根儿没见过。

    再瞧瞧这阵仗：新枪、新弹、新规矩……哪像练兵？倒像逼他钻进铁壳子里学绣花。

    他闷哼一声，干脆把两杆枪往地上一撂，枪托磕出“咚”的一声闷响。

    “太孙，您不让我带兵操刀、列阵冲杀，倒让我捏着这铁棍子打靶？这玩意儿能劈开敌人的皮甲？能震住三军士气？能砍出军功来？”

    他一张脸拉得老长，嘴角往下耷拉着，活像刚吞了十颗青杏——又酸又涩。

    心里更是一肚子火：自己好歹是世袭侯爵，若再不挣点实打实的战功，那顶公爵冠冕，怕是要烂在礼部的旧档堆里了！

    朱雄英却不动气，只把声音放得更沉：“舅姥爷，您这就想岔了。”

    “我要派您领宝船队远航西洋，可远洋不是游山玩水——得靠这枪说话！”

    “不光您练，往后登船的千名将士，全得由您一手调教出来！”

    “将来沙场上，长枪轰鸣三里外取敌首级，转轮手枪贴身点射如雨泼风扫——大刀片子再快，也快不过火药迸裂那一瞬！”

    “若您真能统起一支万人火器营……”他目光灼灼，一字一顿，“试问天下，谁还敢不俯首称臣？”

    蓝玉听着听着，喉结上下一滚，原先绷紧的肩膀慢慢松开了。

    他低头盯着地上那两杆枪，忽然伸手拾起长枪，用袖口仔细擦了擦枪管，又掂了掂分量，终于咧嘴一笑：“行！这活儿，我接了！”

    ……

    大通钱庄、德胜钱庄、汇通钱庄——三家掌柜挤在德胜钱庄后院密室里，脸色一个赛一个灰败。

    大明票号所到之处，他们三家的地盘正被一口口蚕食干净。

    要知道，此前半壁票号生意，全仰赖这三家撑着；其余小钱庄更是唯他们马首是瞻，听令而行。

    如今大明票号黑底金字的招牌一挂，官印红戳一盖，百姓争着兑银、商旅抢着存票，他们账上流水竟日日见底。

    “钱掌柜，咱们从前也是跺跺脚、江南抖三抖的人物，难不成真要眼睁睁看着祖业垮塌？”刘掌柜一拍桌子，声音发颤。

    钱掌柜冷笑