可这话一落，满屋人眉头齐皱。

    谁也摸不准，王掌柜他这副淡然底下，到底是豁出去的决绝，还是留着后手的试探。

    “王掌柜，你该不会真打算把钱庄盘子整个甩手吧？”

    钱掌柜脱口而出，声音都绷紧了。

    这话一出口，屋里空气顿时一滞。

    “未必不行。如今的大明，谁敢跟朝廷拧着来？”

    王掌柜语气平直，却字字如铁，“顺势而为，还能喘口气；硬顶着撞，怕是连骨头渣都不剩。”

    话音未落，刘掌柜猛地拍案而起，震得茶盏跳了三跳。

    “你们爱交，你们交！我刘家的字号，宁折不弯！”

    交出祖业、拱手让利？这哪是做生意，分明是自断筋脉！

    但凡有点血性的汉子，都咽不下这口气。

    三人正僵持着，房门“砰”地被推开。

    江才跨步进来，目光扫过三位掌柜，神色平静得像在看三株老松。

    “三位唤我来，是赏茶，还是分银子？总得给个由头吧？”

    “江掌柜就别打趣了，咱们正为票号这事焦头烂额呢！”

    刘掌柜话刚出口，眼角一瞥——钱掌柜垂眼抿唇，王掌柜指尖轻叩桌面，谁也不接腔。

    他顿了顿，索性把话挑明：

    “大明票号横空出世，硬生生把咱们三家的活路挤成了羊肠小道。”

    “如今它一家独占鳌头，咱们却进不得、退不得，卡在半空里吊着命。”

    “真要掰扯个对错，反倒显得咱们小气。”

    “不如四家各让半步——江兄既掌着皇家票号，何不匀条活路出来？”

    “咱们三家虽没官发的印信，可生意铺得比蛛网还密，从北直隶到两广，哪处没咱们的账房？”

    “再这么耗下去，不是你死，就是我亡——谁也落不了好！”

    刘掌柜说到这儿，眼睛直勾勾钉在江才脸上，没半分退让。

    这不上不下的局面，早把人逼到了墙角。

    再拖一日，怕是连关门时的鞭炮钱都凑不齐。

    “原来三位是想联手？”江才慢条斯理放下茶盏，热气袅袅散开，“联手这事，倒不算难谈。”

    话音一落，王掌柜与钱掌柜身子同时前倾，眼底亮起一点微光。

    他们都明白：眼前这人，才是攥着他们命门的那只手。

    江才若点头，枯树能逢春；他若摇头，万贯家财顷刻成灰。

    “大明票号是皇商亲授，专营钱庄票务。”

    “三位若真想分一杯羹，路只有一条。”

    江才忽然收声，茶汤映着窗光，微微晃动。

    “江掌柜，快说！到底怎么走？”

    刘掌柜急得嗓子发哑。

    “对！总得有个章程！”

    钱掌柜也坐不住了，身子探出半尺。

    “这事，总不能含糊过去！”

    王掌柜指尖停在桌沿，指节泛白。

    三双眼睛，齐刷刷钉在江才脸上。

    “不如咱们联手！”

    “唯有你们三家并入大明票号，手里的钱庄票号才不至于被吞得连渣都不剩！”

    江才抛出一个看似让步、实则不容讨价还价的方案。

    可这“让步”，分明裹着刀锋。

    话音刚落，三位掌柜的脸色便接连翻涌——青白交加，额角渗汗，指节捏得发白。

    “给你们片刻思量，但别指望拖到明日。”江才起身，袖口一拂，径直走向门口，“想清楚了，再来回我。”

    众人僵在原地。

    入大明票号，换一张皇商腰牌——表面看，是条活路。

    可谁心里没数？今日低头签契，明日账本归谁管？后日掌柜还能不能坐稳这把交椅？

    越想越悬，越悬越不敢应。

    江才却压根不等他们拿定主意。

    他早看清了：这三座票号，早已摇摇欲坠；不听他的，不是死得慢，而是死得难看。

    他已把话撂在这儿——顺者生，逆者溃。

    ……

    凉国公府内。

    傅清韫气鼓鼓地扬起下巴：“我这份礼，挑得妥帖又贴心，半点错处都没有！”

    “姐姐就送一方绣帕？稀松平常！我这礼物，才是真真压得住场子！”

    沐馥