朱榈腕间佛珠轻响，策马迎上几步，脸上堆起笑，热络得恰到好处：

    “大侄子，可算把你盼来了！这一路，可把我这颗心揪得生疼啊！”

    朱雄英扬鞭催马，朗声一笑，声音洪亮又爽利：

    “三叔，您可不知道，我这一路骑得腰酸背痛，脚底板都快磨穿了！原来骑马比读书还累人！”

    “再说这沿途，荒山秃岭，连只野兔都难见，哪有什么景致可言？三叔守着山西太原府，真是委屈您这等人物了！”

    朱榈指尖捻着佛珠，默然不语。

    只是那一串乌沉沉的念珠，在他指腹间骤然收紧，珠粒相撞，发出一声极轻、极冷的“咔”。

    “胡吣什么？这不都是替你皇爷爷，替咱们大明把守北疆门户吗！”

    “这差事，本就是我们这些做叔叔的该扛起来的担子！”

    “快进来！我早让厨房备下了一桌热腾腾的好菜，酒也烫得正香！”

    “不过你三叔我如今吃斋念佛，酒肉不动，没法陪你喝上一杯——好在你婶婶愿作陪，她可是盼你盼得眼都亮了！”

    “听说你要来太原，她昨儿夜里还念叨呢：这孩子，可算要踏进咱家门槛了！”

    叔侄俩笑着寒暄着，一同步入王府。

    落座于茶室，窗明几净，炉烟轻袅。

    朱雄英从贴身衣襟里取出一串佛珠，双手捧起，稳稳置于朱榈面前，脸上笑意温厚：“三叔，听说您近来潜心礼佛，侄儿特地赴鸡鸣寺，请高僧开光加持过的佛珠。”

    “这一路，我滴酒未沾、荤腥不碰，一步一敬，亲手将它护送至您跟前——请三叔务必收下！”

    朱榈接过佛珠，指尖略一摩挲，却并未细看，只抬眼道：“你打哪儿来，为何而来，我心里清楚。晋商那边，我也已打过招呼。”

    “若想在太原设票号、立钱庄？痛快得很，准了！”

    “咱叔侄之间，不必兜弯子。”

    “你要，便给你——自家骨血，何须推让客套？”

    他语调平缓，不疾不徐，话音里没半分争抢，却字字透着笃定：你想要什么，我都能托住；你只需稳坐高位，其余的，自有我替你撑着。

    朱雄英闻言，笑意更深了些，语气愈发谦恭：“三叔，有句话，侄儿不知当讲不当讲——先前呈上的奏疏，所陈之事，干系社稷根本。”

    “若您愿持经诵佛，大哥出面为您请封，保您获赐千里沃土、万户食邑！”

    朱榈端起茶盏，轻啜一口，茶汤微凉，却未接话。目光沉静，直落在朱雄英脸上，再无言语。

    朱雄英也不催，只垂眸一笑：“三叔想要什么，便有什么；您若开口，哪怕让我代您披甲巡边、执笔理政，我也甘之如饴！”

    话音落地，满室无声。

    两人对坐，茶烟袅袅，静得能听见檐角风铃轻响。

    ......

    席面很快摆齐。

    朱雄英携两位侍女，与谢氏同坐宴席。

    谢氏面色沉静，不见波澜。桌上素馔清雅，青蔬白粥，无酒无醪。

    “婶婶，”朱雄英执箸含笑，“您嫁给我三叔，真是积了八辈子德——这般贤淑温厚的夫人，天下难寻！”

    谢氏出身永平侯府。

    永平侯与淮西勋贵交谊深厚，向来与朱雄英亲如一家。

    说她是自家人，半点不虚。

    可此刻她只是端然坐着，神色如常，举手投足皆是待客的周全，并无一句多余应和。

    “太孙一路鞍马劳顿，今日务必多用些。”她温声吩咐，“宅院早已收拾妥当，洁净敞亮，您且安心住上几日。”

    “婶婶不必如此拘谨。”朱雄英放下筷子，语气温和，“我知道大家心里嘀咕，怕我是来添乱的——可我真不是这个意思。”

    话音未落，傅清韫悄然上前，奉上一只锦缎匣子，轻轻搁在谢氏手边。

    “里头是三叔惦记的东西。方才席间他不愿多谈，侄儿不敢贸然呈上，只得烦请婶婶代为转交——三叔看过，自然明白。”

    酒宴散尽。

    朱榈独坐书房，凝视谢氏递来的锦盒良久，才缓缓掀开盒盖。

    里面静静躺着一张不记名的大明票号分红契据，纸色微黄，印鉴清晰。

    另附一封短札。朱榈逐字读完，胸膛微微起伏，深深吸了一口气。

    这是份实打实的重礼——朱雄英亲手割让两成股份，赠予朱榈。

    若大明票号遍行九州，日进银流